Cambiamento climatico, aggiornate le definizioni di El Niño e La Niña per i rapidi cambiamenti meteorologici dovuti al riscaldamento globale.
Il naturale ciclo di El Niño, che altera il meteo in tutto il mondo, sta sia contribuendo al riscaldamento del pianeta sia venendo a sua volta modificato da esso, spiegano i meteorologi.
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Un nuovo studio calcola che una recente e insolita svolta nel ciclo di riscaldamento e raffreddamento, che comprende El Niño e la sua controparte La Niña, può aiutare a spiegare il mistero scientifico del perché la temperatura terrestre, già in aumento, sia balzata a un nuovo livello negli ultimi tre anni.
Separatamente, gli scienziati hanno dovuto aggiornare il modo in cui catalogano El Niño e La Niña a causa dei rapidi cambiamenti meteorologici provocati dal riscaldamento globale. L’aumento delle temperature dei mari a livello mondiale ha spinto questo mese la National Oceanic and Atmospheric Administration statunitense a modificare il modo in cui calcola il passaggio da una fase all’altra del ciclo. È probabile che questo porti a considerare più eventi come La Niña e meno come El Niño nelle acque tropicali sempre più calde.
La temperatura media mensile della Terra ha registrato un balzo evidente rispetto alla tendenza di lungo periodo legata al cambiamento climatico causato dall’uomo all’inizio del 2023, che è proseguita fino al 2025. Gli scienziati hanno molte teorie su cosa stia accadendo, tra cui un’accelerazione del riscaldamento da gas serra, una riduzione dell’inquinamento da particolato delle navi, l’eruzione di un vulcano sottomarino e un aumento dell’attività solare.
In un nuovo studio pubblicato su Nature Geoscience (fonte in inglese) questo mese, ricercatori giapponesi analizzano l’aumento nel 2022 della differenza tra l’energia che arriva al pianeta e quella che lo lascia, definita squilibrio energetico della Terra. Secondo gli scienziati, un maggiore squilibrio, cioè più calore intrappolato, porta a temperature più alte. I ricercatori calcolano che circa tre quarti del cambiamento nello squilibrio energetico terrestre siano attribuibili alla combinazione tra il riscaldamento climatico di lungo periodo causato dall’uomo e il passaggio da un ciclo di raffreddamento La Niña durato tre anni a una fase calda di El Niño.
El Niño e La Niña: che differenza c’è
El Niño è un riscaldamento ciclico e naturale di alcune porzioni dell’Oceano Pacifico equatoriale che altera i modelli meteorologici in tutto il mondo, mentre La Niña è caratterizzata da acque più fredde della media.
Entrambi i fenomeni spostano i regimi di precipitazione e temperatura, ma in modo diverso. Gli episodi di El Niño tendono ad aumentare le temperature globali, mentre quelli di La Niña frenano la crescita di lungo periodo.
Secondo gli studi, le fasi di La Niña tendono a causare più danni negli Stati Uniti a causa dell’aumento dell’attività degli uragani e della siccità.
Perché i cicli meteo passano dal caldo al freddo
Dal 2020 al 2023 la Terra ha vissuto una insolita “tripla” La Niña senza un episodio di El Niño nel mezzo. Durante La Niña, le acque calde restano confinate a profondità maggiori, lasciando una superficie più fredda. E questo riduce la quantità di energia che fuoriesce verso lo spazio, spiega la coautrice dello studio Yu Kosaka, climatologa all’Università di Tokyo.
Kosaka lo paragona a ciò che accade quando abbiamo la febbre.
“Se la temperatura del nostro corpo è alta, tende a emettere energia verso l’esterno, e per la Terra avviene la stessa cosa. E man mano che le temperature aumentano, il pianeta emette più energia verso lo spazio. Con una La Niña che dura tre anni accade l’opposto”, afferma Kosaka.
In questo modo più energia – che si traduce in calore – rimane intrappolata sulla Terra, aggiunge. Le fasi di La Niña in genere corrispondono a uno o due anni di accumulo extra di squilibrio energetico, ma questa volta il periodo è stato più lungo e la differenza è risultata più evidente, con temperature più alte, spiega Kosaka.
“Quando si passa da La Niña a El Niño è come se il coperchio saltasse”, liberando il calore, spiega l’ex meteorologo della NOAA Tom Di Liberto, oggi a Climate Central.
Secondo gli autori dello studio, circa il 23 per cento dello squilibrio energetico che sta alla base delle temperature più elevate degli ultimi anni deriva da questo schema insolitamente lungo di La Niña, mentre poco più della metà è dovuta ai gas prodotti dalla combustione di carbone, petrolio e gas. Il resto dipende da altri fattori.
La scienziata Jennifer Francis del Woodwell Climate Research Center, che non ha partecipato allo studio, afferma che i risultati sono coerenti e spiegano l’aumento dello squilibrio energetico che alcuni ricercatori attribuivano a un’accelerazione del riscaldamento.
Nuovi criteri per definire El Niño e La Niña
Per 75 anni, quando i meteorologi calcolavano la presenza di El Niño o La Niña, lo facevano in base alla differenza di temperatura in tre regioni tropicali del Pacifico rispetto ai valori normali. Un El Niño veniva dichiarato quando l’anomalia positiva era di 0,5 gradi Celsius, mentre La Niña corrispondeva a un’anomalia negativa della stessa entità.
Il problema, in un mondo che si sta riscaldando, è che ciò che viene considerato normale continua a cambiare.
Finora la NOAA utilizzava come riferimento la media degli ultimi 30 anni. Questa media trentennale veniva aggiornata ogni decennio, come avviene per la maggior parte delle misurazioni climatiche e meteorologiche. Poi le acque si sono scaldate così tanto nelle zone chiave per El Niño e La Niña che la NOAA ha iniziato ad aggiornare la definizione di normale ogni cinque anni, ma nemmeno questo è bastato, spiega Nat Johnson, meteorologo al Geophysical Fluid Dynamics Lab della NOAA.
Così, a partire da questo mese, la NOAA ha introdotto un indice di El Niño di tipo relativo. Il nuovo indice confronta le temperature con quelle del resto dei tropici terrestri. Di recente la differenza tra il vecchio e il nuovo metodo ha raggiunto anche mezzo grado Celsius e “tanto basta per avere un impatto”, sottolinea Johnson.
Questo perché ciò che conta davvero in El Niño e La Niña è il modo in cui le acque interagiscono con l’atmosfera. E negli ultimi anni queste interazioni non coincidevano più con le vecchie etichette, mentre si accordano con il nuovo metodo, afferma Johnson.
È probabile che con il nuovo sistema vengano registrate alcune La Niña in più e qualche El Niño in meno rispetto al passato, aggiunge.
In arrivo un nuovo El Niño
Le previsioni della NOAA indicano che un El Niño si svilupperà più avanti nel corso dell’anno, tra la fine dell’estate e l’autunno. Se dovesse arrivare abbastanza presto, potrebbe attenuare l’attività degli uragani nell’Atlantico. Ma significherebbe anche temperature globali più alte nel 2027.
“Quando El Niño si svilupperà, è probabile che registreremo un nuovo record di temperatura globale”, scrive Francis del Woodwell Climate Research Center in una e-mail. “‘Normale’ è un concetto superato da decenni. E con tutto questo calore nel sistema, tutti dovrebbero prepararsi agli eventi meteorologici estremi che alimenterà”.