Pinguini, migliaia di esemplari muoiono di fame per gravi carenze alimentari: lo rivela un nuovo studio scientifico.
I pinguini che vivono al largo della costa del Sudafrica probabilmente sono morti di fame in massa a causa del crollo delle risorse alimentari.
Un nuovo studio del Dipartimento sudafricano di Foreste, Pesca e Ambiente e dell’Università di Exeter ha rilevato che tra il 2004 e il 2011 circa 62.000 pinguini africani sono morti a causa di gravi carenze di cibo.
Gli scienziati avvertono che le popolazioni sono diminuite in due delle colonie riproduttive più importanti della specie (Dassen Island e Robben Island). Si ritiene che circa il 95% degli uccelli che si sono riprodotti nel 2004 sia morto nell’arco degli otto anni.
Perché i pinguini africani muoiono in così gran numero?
I pinguini africani vanno in muta ogni anno, perdono le penne consumate e le sostituiscono con piume nuove per mantenere isolamento e impermeabilità.
In questo periodo gli uccelli devono restare a terra e quindi non possono cacciare. La muta dura circa 21 giorni, perciò i pinguini devono prima “ingrassare”.
“Si sono evoluti per accumulare rapidamente, e poi per digiunare mentre il corpo metabolizza quelle riserve, e le proteine dei muscoli, per superare la muta”, spiega il dottor Richard Sherley dell’Università di Exeter.
“Poi devono essere in grado di recuperare rapidamente la condizione. Se il cibo è troppo difficile da trovare prima della muta o subito dopo, le riserve non basteranno a sopravvivere al digiuno.”
Secondo i ricercatori, è proprio questo il pericolo che i pinguini hanno affrontato negli ultimi due decenni, mentre la crescente scarsità di cibo continua a minacciare questa specie in pericolo critico di estinzione.
Cambiamento climatico: come sconvolge la riproduzione delle sardine
I pinguini africani dipendono dalle sardine come alimento chiave. Tuttavia, in tutti gli anni tranne tre dal 2004, la biomassa della specie di sardina Sardinops sagax al largo della costa occidentale del Sudafrica è scesa al 25% della sua abbondanza massima (la quantità più elevata possibile).
Lo studio attribuisce ai cambiamenti della temperatura e della salinità lungo la costa occidentale dell’Africa la minore riuscita della riproduzione dei pesci.
Gran parte del calore in eccesso dovuto alle emissioni di gas serra viene assorbito dai nostri oceani, che sono il maggiore pozzo di carbonio del pianeta. Tuttavia, l’aumento delle temperature minaccia questa funzione e rischia di trasformare vaste aree da pozzi a sorgenti di emissioni.
Secondo gli esperti, l’aumento della temperatura superficiale del mare è passato da 0,06 °C per decennio negli anni 80 a 0,27 °C per decennio oggi a causa del cambiamento climatico di origine umana.
I cambiamenti di temperatura e salinità hanno in realtà reso più riuscita la riproduzione delle sardine al largo della costa meridionale, ma la maggior parte della pesca è rimasta a ovest, con conseguenti “tassi di sfruttamento elevati”.
“Tassi elevati di sfruttamento delle sardine, che nel 2006 hanno toccato brevemente l’80%, in un periodo in cui la sardina diminuiva a causa dei cambiamenti ambientali, probabilmente hanno peggiorato la mortalità dei pinguini”, aggiunge il dottor Sherley.
Ridurre la sovrapesca può aiutare i pinguini a riprendersi?
Secondo i ricercatori, aiutare le popolazioni di pinguini del Sudafrica è “difficile”, perché i necessari miglioramenti nella riproduzione delle sardine dipendono dalle condizioni ambientali.
Tuttavia, affrontare la sovrapesca potrebbe essere un primo passo importante.
Per il dottor Sherley, gestire le attività di pesca in modo da non sfruttare le sardine quando la loro biomassa è inferiore al 25% del massimo, e consentire a più adulti di sopravvivere alla stagione riproduttiva delle sardine, potrebbe aiutare i pinguini a riprendersi.
Anche gli interventi di conservazione possono offrire una soluzione, e sono già stati avviati. Tra questi, l’uso di nidi artificiali, la gestione dei predatori e l’accudimento artificiale di adulti e pulcini.
La pesca commerciale a circuizione, che usa grandi reti per catturare i pesci di banco in oceano aperto, è stata recentemente vietata attorno a sei delle colonie riproduttive più grandi del Sudafrica.
Con lo studio ora concluso, i ricercatori affermano che continueranno a monitorare il successo riproduttivo, le condizioni dei pulcini, il comportamento di foraggiamento e la traiettoria delle popolazioni di pinguino africano.