Vesuvio, rotolo di papiro bruciato decifrato grazie all'IA

Un antico rotolo che è sopravvissuto a l'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. ha finalmente svelato i suoi segreti.

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Gli scienziati sono riusciti a decifrare il fragile rotolo senza svolgerlo. Hanno invece usato l'intelligenza artificiale per rivelare quello che si è rivelato essere, con una certa ironia, un trattato filosofico su etica, natura umana e progresso morale.

Il rotolo, ribattezzato PHerc. 1667, faceva parte di una biblioteca di manoscritti carbonizzati riportata alla luce per la prima volta negli anni 1750 nell'antica città romana di Ercolano.

In totale, circa 1.800 frammenti di papiro sono stati conservati miracolosamente sotto le rovine di una delle ville più sfarzose della città, distrutta dall'eruzione. Questi frammenti costituiscono l'unica biblioteca completa del mondo greco-romano giunta fino a noi.

Ma una volta portato alla luce questo tesoro, è sorto un nuovo problema.

I rotoli erano sopravvissuti a una devastante eruzione e avevano trascorso secoli sepolti sotto la cenere vulcanica. Ora erano troppo fragili per essere aperti. Svolgerli significava rischiare che si riducessero in polvere. Per questo sono rimasti accuratamente sigillati.

Nel 2023, la Vesuvius Challenge ha offerto a ricercatori e appassionati di papiri un nuovo incentivo a decifrare i rotoli, trasformando il rompicapo in una competizione globale con premi in denaro.

I partecipanti hanno utilizzato la visione artificiale e il machine learning, una branca dell'IA, ottenendo risultati decisivi.

Proprio in quell'anno, uno studente di informatica di 21 anni ha ricevuto 40.000 dollari dopo essere diventato «la prima persona in due millenni» a individuare una parola, «viola», in un rotolo ancora chiuso.

Questo mese, un team di scienziati di varie università europee e statunitensi è riuscito infine a decifrare tutto il testo conservato di un intero rotolo.

«PHerc. 1667 si presentava come una massa annerita, arrotolata, di papiro carbonizzato», ha spiegato la Vesuvius Challenge la scorsa settimana. «Per leggerlo, non lo abbiamo mai svolto fisicamente. Lo abbiamo invece scansionato con raggi X ad alta risoluzione, ricostruito il foglio arrotolato all'interno del volume, appiattito su una superficie leggibile e utilizzato il machine learning per far emergere le deboli tracce dell'inchiostro antico».

I tentativi precedenti di aprire PHerc. 1667 hanno danneggiato il papiro, lasciando soltanto 8 centimetri dell'altezza originaria, che era compresa tra 19 e 24 centimetri. I ricercatori hanno recuperato il testo completo da quella porzione rimasta, scoprendo «un trattato filosofico sull'etica, che affronta etica, arti e comportamento umano».

Il rotolo cita anche Aristocreon, nipote e discepolo del filosofo stoico Chrysippus. Gli studiosi ritengono che i riferimenti, il linguaggio e l'argomento del testo lo collochino nel II secolo a.C. e rispecchino con ogni probabilità la dottrina stoica.

«Per quasi due millenni molti di questi testi sono stati conservati fisicamente ma sono rimasti inaccessibili dal punto di vista intellettuale», ha dichiarato Brent Seales, cofondatore della Vesuvius Challenge.

«Oggi, dopo anni di lavoro interdisciplinare che combina tecniche avanzate di imaging, intelligenza artificiale (IA), ricerca accademica e un concorso di innovazione, siamo finalmente in grado di leggerli».

Questo ultimo sforzo ha portato anche all'identificazione di un nuovo libro del filosofo epicureo Philodemus, ricavato da un altro rotolo.

Con un solo manoscritto finora decifrato, la Vesuvius Challenge è tutt'altro che conclusa. Centinaia di rotoli restano ancora sigillati, con i loro segreti in attesa di essere scoperti.

«Oggi stiamo ascoltando voci che sono rimaste silenziose per 2.000 anni», ha aggiunto Seales. «Per la prima volta le stiamo riportando alla luce e leggendo, ma soprattutto stiamo iniziando a comprenderle».