Nel 2026 i prezzi del gas in Europa sono balzati del 130%. Scorte ridotte e rischi per le forniture rendono il continente esposto a un inverno costoso.
I future sul Dutch TTF, principale riferimento per il gas in Europa, giovedì sono balzati oltre 65 €/MWh. È il livello più alto da marzo e prolunga un rally che ha spinto i prezzi a più del 130% in più dall'inizio dell'anno.
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La corsa dei prezzi arriva nel pieno di una nuova ondata di caldo estivo in Europa. Quel caldo è uno dei motivi per cui il prossimo inverno si preannuncia caro.
Temperature record stanno aumentando la domanda di elettricità, mentre siccità e caldo frenano la produzione idroelettrica e nucleare. Questo costringe le centrali elettriche a gas a coprire parte del deficit proprio nel momento in cui l'Europa dovrebbe immagazzinare più gas.
I prezzi del gas restano ben al di sotto del picco di 350 €/MWh raggiunto durante la crisi energetica del 2022, innescata dall'invasione russa dell'Ucraina. Ma l'Europa si avvicina all'inverno con scorte ridotte e poco margine per un nuovo shock dell'offerta.
Perché i prezzi del gas in Europa stanno tornando a salire
Il rally si è accelerato nel momento meno opportuno.
Di norma l'Europa utilizza l'estate per ricostituire le scorte di gas, prima che le famiglie inizino a consumarle per il riscaldamento.
Quest'anno, però, il processo di riempimento si è scontrato con una serie di perturbazioni.
Lo stretto di Hormuz rimane di fatto chiuso, la Norvegia ha prolungato le fermate nei giacimenti di gas e la siccità ha ridotto la produzione idroelettrica e nucleare.
Le centrali elettriche a gas stanno colmando parte di quel vuoto mentre la domanda di elettricità cresce con l'ondata di caldo, aumentando il fabbisogno dello stesso combustibile che l'Europa deve accumulare per l'inverno.
Il risultato è un mercato con pochissimo margine.
"Diversi rischi avversi sul fronte dell'offerta si sono concretizzati e i livelli di stoccaggio del gas sono storicamente bassi alla vigilia della stagione di riscaldamento", ha scritto in una recente nota Daniel Kral, economista di Oxford Economics.
La società prevede di rivedere al rialzo a settembre le sue stime sui prezzi del gas europeo, forse fino a una media vicina a 60 €/MWh nel quarto trimestre del 2026 e nel primo trimestre del 2027, comunque sotto i livelli registrati giovedì.
L'Europa è diventata più resiliente, ma non è al riparo dal meteo
L'Europa ha ridotto i consumi di gas di circa il 15%-20% rispetto al 2021. L'industria ne usa meno, le rinnovabili sono cresciute e le pompe di calore hanno sostituito parte del riscaldamento a gas.
Anche l'offerta globale di GNL è aumentata. L'Europa dispone di più terminali di importazione e può attirare carichi quando i prezzi salgono. Questo rende molto meno probabile una carenza fisica vera e propria rispetto alla crisi del 2021-2022.
Ma consumi più bassi non eliminano la principale vulnerabilità del continente.
Secondo Oxford Economics, il legame tra temperatura e domanda di gas resta quasi perfetto. Lo scorso inverno, quando le temperature sono scese per breve tempo sotto la media di lungo periodo, il risparmio di gas dell'Europa rispetto ai livelli precedenti al 2021 si è ridotto a appena il 5%-10%.
L'Europa ha abbassato il proprio fabbisogno normale di gas. Non ha però eliminato la dipendenza dal gas quando l'inverno è eccezionalmente rigido.
Ecco perché lo stoccaggio è così importante.
Lo stoccaggio è il cuscinetto tra un inverno normale e uno shock dell'offerta.
Quando le scorte sono elevate, gli operatori possono assorbire un'ondata di freddo senza competere in modo aggressivo per nuovi carichi. Quando le scorte sono basse, ogni settimana più fredda del previsto diventa una corsa alla fornitura.
La cifra che conta
All'inizio di agosto gli stoccaggi di gas europei erano pieni solo per circa il 57%.
I dati di Gas Infrastructure Europe indicano un livello del 57,1% al 1º agosto, il valore più basso per quella data nella serie storica.
Le norme dell'UE continuano a fissare un obiettivo di riempimento del 90%, anche se i Paesi hanno ora maggiore flessibilità sul momento in cui raggiungerlo. Il target può essere centrato tra il 1º ottobre e il 1º dicembre, con ulteriori margini di flessibilità in caso di condizioni di mercato difficili.
Bruxelles ha inoltre invitato gli Stati membri a valutare l'uso di tale flessibilità per ridurre l'obiettivo all'80% quando le condizioni di mercato rendono più complesso il riempimento.
Lo stoccaggio è la dispensa energetica dell'Europa.
Il gas potrebbe diventare un problema per la BCE
È qui che il rally del gas smette di essere solo una storia energetica.
Diventa una storia di inflazione e, di conseguenza, un problema per la Banca centrale europea (BCE).
I prezzi all'ingrosso del gas si muovono più rapidamente delle bollette domestiche, perché le utility spesso coprono gli acquisti con mesi di anticipo. Oxford Economics stima che il trasferimento medio dai prezzi all'ingrosso a quelli al consumo raggiunga il picco circa sei mesi dopo la variazione iniziale.
Ma la protezione si indebolisce se i prezzi restano elevati. Man mano che i contratti scadono e le utility li rinnovano, le tariffe al dettaglio si avvicinano gradualmente ai livelli all'ingrosso.
L'impatto varierà inoltre in modo marcato tra i diversi Paesi europei.
Germania e Austria tendono ad avere contratti a prezzo fisso più lunghi, che rallentano la trasmissione. Francia, Italia e Spagna reagiscono più rapidamente. Nei Paesi Bassi il passaggio è quasi immediato.
L'Italia spicca perché combina una trasmissione relativamente rapida dei prezzi con una forte dipendenza dal gas. Oxford Economics identifica quindi l'Italia come la grande economia europea più esposta a uno shock sui prezzi del gas.
Questo rende il rally del gas qualcosa di più di una dinamica di materie prime: è potenzialmente una storia di politica monetaria.
Oxford Economics stima che l'inflazione complessiva dell'area euro potrebbe avvicinarsi al 3,5% nella seconda metà del 2026 con gli attuali prezzi all'ingrosso del gas, contro poco più del 3% nel suo scenario di base più recente.
La BCE ha già aumentato i tassi in risposta a uno shock inflazionistico guidato dall'energia.
I mercati si attendono in larga misura un altro rialzo di 25 punti base a settembre.
Le stime pubblicate dalla stessa BCE a giugno già indicavano un'inflazione complessiva destinata a restare elevata per via dei prezzi energetici, con un tasso atteso al 3,4% nel terzo e quarto trimestre del 2026.
Un inverno più freddo potrebbe quindi creare una combinazione scomoda: minore potere d'acquisto delle famiglie e tassi d'interesse più alti.