Il progetto ha un valore di 783 milioni di euro e produrrà idrossido di litio per batterie. L'obiettivo di lungo termine è ridurre la dipendenza dalle importazioni di litio da Asia e Australia
La Finlandia è diventata il primo Paese in Europa a ospitare un ciclo completo di produzione del litio, dalla miniera alla raffineria. Lo ha reso noto martedì il Servizio Geologico finlandese.
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La miniera a cielo aperto Syväjärvi di Kaustinen produrrà idrossido di litio per batterie, un materiale fondamentale per l'elettronica moderna, dai veicoli elettrici agli smartphone.
La domanda di litio viene spesso paragonata a quella del petrolio agli inizi del 1900 e la Finlandia possiede alcune delle maggiori riserve in Europa.
L'Europa vuole ridurre la dipendenza dalle importazioni da Asia e Australia
Il progetto ha un valore di 783 milioni di euro ed è gestito dalla società mineraria finlandese Keliber Oy.
L'amministratore delegato Hannu Hautala ha dichiarato che il progetto ridurrà la dipendenza europea dalle importazioni di litio provenienti da Asia e Australia.
"Favorisce lo sviluppo e aumenta l’indipendenza dalle importazioni, ad esempio da Paesi asiatici e dall'Australia", ha dichiarato.
La miniera dovrebbe essere pienamente operativa entro due anni. I camion trasporteranno il minerale a un vicino impianto di concentrazione, dove sarà trasformato in un concentrato di sabbia che verrà poi portato in una raffineria per produrre idrossido di litio per batterie.
"L'idrossido di litio sarà destinato all'industria europea delle batterie", ha dichiarato Hautala, senza specificare i nomi dei clienti.
Sibanye-Stillwater, il gigante minerario sudafricano, possiede l'80 per cento delle azioni di Keliber, mentre il restante 20 per cento è detenuto dal Finnish Minerals Group, di proprietà dello Stato finlandese. La Banca europea per gli investimenti ha investito 150 milioni di euro nel progetto.
L'amministratore delegato di Sibanye-Stillwater, Neal Froneman, ha definito la miniera "piuttosto piccola", ma ha affermato che è "molto, molto importante" dal punto di vista strategico e tecnologico, rappresentando il primo grande investimento dell'azienda sudafricana in Europa.
Il progetto Keliber si estende per oltre 500 chilometri quadrati e comprende altri sei siti minerari previsti nell'area, oltre a Syväjärvi.
La popolazione locale è divisa sul progetto
Nella vicina città di Kaustinen, dove vivono poco più di quattromila persone, le opinioni sul progetto sono contrastanti.
"Dal punto di vista del lavoro, è stato positivo", ha detto l'insegnante di musica Pilvi Järvelä. "Ma naturalmente la gente è anche preoccupata per l'impatto ambientale".
Hautala ha detto che l'operazione dovrebbe dare lavoro a circa 300 persone.
Il direttore tecnico della raffineria, Sami Heikkinen, ha dichiarato che sono già iniziati i test con l'acqua. Se tutto va secondo i piani, "confezioneremo i primi sacchi alla fine del 2026", ha detto, descrivendo il prodotto finale come simile a "cristalli di zucchero bianchi", conservati in sacchi da 500 o mille chilogrammi pronti per il trasporto.
Una volta pienamente operativa, la raffineria dovrebbe produrre circa 15mila tonnellate di idrossido di litio per batterie all'anno, circa il 10 per cento dell'attuale domanda europea, secondo Langbacka, il che significa che le importazioni continueranno a svolgere un ruolo significativo. La Cina domina l'offerta globale di litio.
Mentre Paesi come il Portogallo e la Repubblica Ceca possiedono riserve, il sito finlandese è il primo a portare l'intera catena di produzione in un raggio di 43 chilometri, con la miniera, il concentratore e la raffineria tutti nelle immediate vicinanze.