Le zanzare un tempo tipiche dei tropici ora sono presenti in vari Paesi europei e si spostano verso nord. Le autorità sanitarie corrono per evitare che malattie come dengue, chikungunya e Zika si diffondano. Anche i cittadini hanno un ruolo chiave.
A settembre il Portogallo ha rilasciato 30.000 zanzare maschio sterili, in un secondo tentativo di frenare la crescita della popolazione di zanzara tigre.
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La zanzara, un tempo presente soprattutto nel Sud-est asiatico, è stata introdotta in Italia negli anni Novanta attraverso spedizioni di pneumatici usati e da allora si è diffusa in Francia, Spagna, Germania, Svizzera e in altri Paesi europei.
Preoccupa il fatto che anche le malattie che trasmette, come dengue, chikungunya e Zika, stiano arrivando in Europa. Per ora i casi restano sporadici nella maggior parte dei Paesi europei, ma le autorità sanitarie dell'UE e nazionali stanno lavorando per evitare che queste malattie diventino endemiche nell'Unione.
"La traiettoria su cui siamo non è incoraggiante", ha dichiarato a Euronews Jan Semenza, epidemiologo ambientale. "Se non la conteniamo il più rapidamente possibile, questo problema resterà con noi."
Le malattie si diffondono attraverso le punture di zanzara. I viaggiatori infettati che rientrano da destinazioni tropicali possono riportare i virus in Europa, dove le zanzare locali possono acquisirli e trasmetterli ad altre persone.
"Molte persone tornano in Europa dalle vacanze in Thailandia, in Brasile o in altri luoghi dove circolano queste malattie tropicali e portano con sé questi virus", ha spiegato Semenza. "Vengono punti da una zanzara locale, quella zanzara punge qualcun altro, infetta un'altra persona e così si crea un focolaio locale."
Alla fine di ottobre 2026 l'Italia aveva segnalato 76 casi autoctoni di dengue e la Francia otto. È circa il doppio rispetto al 2025.
Per questo il Portogallo ha deciso di affrontare il problema rilasciando zanzare maschio sterilizzate tramite irradiazione, in modo che possano accoppiarsi con le femmine ma senza generare prole.
"L'obiettivo della nostra lotta è evitare che il Paese diventi un'area endemica", ha dichiarato a Euronews André Peralta Santos, vicedirettore della Direzione generale della salute in Portogallo.
Tra le altre tecniche c'è quella utilizzata dal Brasile alcuni anni fa, quando le zanzare furono infettate con il batterio Wolbachia, che impediva ai virus di infettarle.
Esistono quindi modi per ridurre le popolazioni di zanzare e limitare la trasmissione, ma eliminare del tutto gli insetti non è realistico.
"Non si può sterilizzare l'ambiente in autoclave", ha detto Jan. "Una volta che la zanzara si è insediata, resta, non c'è niente che si possa fare."
L'unica opzione quindi è prepararsi.
E questo richiede, secondo Semenza, "una combinazione di cose", dal controllo delle popolazioni di zanzare ai vaccini e agli antivirali. Uno degli elementi più importanti è il coinvolgimento delle comunità.
Coinvolgere i cittadini
"Non dovremmo sottovalutare il potere dei cittadini", ha dichiarato a Euronews Marion Koopmans, virologa dell'Erasmus Medical Centre nei Paesi Bassi. "Nel mondo delle malattie trasmesse dalle zanzare… si possono ottenere molte informazioni dalle persone."
La tecnologia digitale si sta rivelando utile in questo campo: app come l'app Mosquito Alert vengono utilizzate in tutta Europa per capire se la zanzara tigre sta raggiungendo nuove aree.
"Si tratta di nuovi tipi di dati che vengono sempre più utilizzati per alimentare la sorveglianza", ha aggiunto.
Le segnalazioni dei cittadini possono aiutare le autorità a tenere sotto controllo l'espansione della zanzara. La zanzara tigre si sposta ogni anno di circa 60 chilometri più a nord, anche facendo autostop nelle automobili. I focolai di malattia si propagano ancora più velocemente, a circa 120 chilometri all'anno, secondo Semenza.
Mentre i cittadini possono contribuire a individuare la presenza delle zanzare, le autorità sanitarie lavorano anche per rilevare i virus che trasportano, idealmente prima che le infezioni si trasformino in focolai locali.
La sorveglianza delle acque reflue è attuata a livello internazionale, con il sostegno dell'Autorità per la preparazione e la risposta alle emergenze sanitarie (HERA) dell'UE.
"Attraverso la sorveglianza delle acque reflue si può vedere se la dengue si sta diffondendo in Europa prima che il paziente vada dal medico", ha spiegato a Euronews Laurent Muschel, direttore e vicedirettore di HERA, definendo questo sistema "uno strumento molto potente" in cui HERA sta investendo "parecchio".
Il monitoraggio è in corso nei principali aeroporti europei, così come negli snodi internazionali di Singapore, Africa e America Latina.
"Stiamo cercando di costruire una vera e propria rete globale per intercettare precocemente i segnali di ciò che sta accadendo nel mondo", ha detto Muschel.
Identificare un'infezione è fondamentale per evitare ulteriori contagi. "Dobbiamo assicurarci che quella persona venga curata subito e che non subisca punture di zanzara", ha detto Semenza. "Non vogliamo che altre zanzare prendano quel virus e lo trasmettano a qualcun altro."
La sorveglianza è solo una parte della risposta. Le autorità devono anche controllare le popolazioni di zanzare, e a questo sforzo possono contribuire anche i cittadini.
Ci sono diversi modi per farlo, dall'installazione di zanzariere trattate con insetticidi e dall'uso di spray all'interno delle abitazioni fino all'eliminazione delle acque stagnanti dove le zanzare si riproducono.
Semenza ha citato gli esempi del Nicaragua, dove alle comunità viene insegnato a riconoscere le larve di zanzara nelle acque stagnanti e a capire l'importanza di pulire i contenitori attorno alle abitazioni.
"Se avete dell'acqua stagnante e vedete un piccolo vermetto in quell'acqua, non è un verme, è una larva, e quella larva si trasformerà in una zanzara, ed è un problema di sanità pubblica", ha spiegato Semenza.
Preparare gli strumenti
Ma anche i migliori sistemi di sorveglianza non possono prevenire ogni infezione. Man mano che le malattie trasmesse dalle zanzare si consolidano in Europa, le autorità sanitarie devono anche garantire che i medici siano in grado di riconoscerle e che siano disponibili i trattamenti adeguati.
"Spesso ci si infetta anche senza essere stati all'estero", ha ricordato Semenza. "E allora come possono i medici capire che questo tipo di sintomi strani, che non hanno mai visto prima, potrebbe essere una potenziale malattia tropicale?"
Per questo l'Autorità per la preparazione e la risposta alle emergenze sanitarie (HERA) dell'UE sta investendo 10 milioni di euro nello sviluppo di nuovi test diagnostici.
"Ci mancano anche i farmaci adeguati per trattare queste nuove malattie che stanno arrivando in Europa", ha aggiunto Muschel, sottolineando che l'agenzia sta finanziando la ricerca su antivirali e nuovi vaccini.
"Esistono alcuni vaccini contro dengue e chikungunya, ma non sono perfetti", ha detto Muschel. "Stiamo cercando di sviluppare generazioni migliori di vaccini e potremmo dover vaccinare sacche di popolazione nelle aree in cui le zanzare sono presenti e trasmettono la malattia."
Una cosa è chiara: le zanzare sono già stabilmente presenti in alcune parti d'Europa e le autorità sanitarie non possono permettersi di aspettare che le malattie che trasportano diventino endemiche.
"Il rischio è già qui", ha concluso Semenza. "Dobbiamo prepararci."