Per l’Europa è stata la "peggior estate mai registrata" per i decessi legati al caldo, con il cambiamento climatico responsabile di due terzi.
Secondo un nuovo rapporto, si stima che la torrida estate europea abbia causato oltre 50.000 morti nelle aree urbane, risultando la "peggiore mai registrata".
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I ricercatori sono concordi sulla causa: il cambiamento climatico, dovuto soprattutto alla combustione di combustibili fossili, è stato responsabile di circa due terzi di queste morti in eccesso legate al caldo.
Questo dato supera di gran lunga i precedenti massimi: circa 29.000 morti nell'estate 2022 e 28.000 nel 2003 nell'area coperta dalla modellizzazione.
È la prova dell'ondata di calore estrema che ha colpito il continente che si riscalda più rapidamente al mondo tra giugno e agosto di quest'anno. Una serie di ondate di calore ha fatto salire le temperature in Europa occidentale di 2,9 °C sopra la media 1991-2020, con aumenti fino a 12 °C in alcune giornate, colpendo spesso Paesi che non erano abituati né preparati a temperature così elevate.
"Questi numeri sono un forte promemoria del fatto che le nostre estati più calde e più estreme hanno un impatto sempre più grave sulla salute pubblica", spiega la coautrice dello studio, la dottoressa Clair Barnes, ricercatrice su eventi meteorologici estremi e cambiamento climatico all'Imperial College London.
"Dietro queste statistiche ci sono persone reali che hanno perso la vita e famiglie reali che piangono la loro scomparsa".
Quasi un terzo delle morti stimate è avvenuto durante l'ondata di calore particolarmente intensa tra il 17 giugno e il 1° luglio, quando le temperature erano in media di 5,3 °C sopra la norma.
Come sono state stimate le morti dovute al caldo estivo?
La ricerca ha utilizzato la modellizzazione per stimare il numero di morti in eccesso legate al caldo durante le estati a partire dall'inizio del secolo.
"Il vero peso della mortalità dovuta al caldo, in realtà, non è osservato o misurato direttamente", afferma il coautore dello studio, il dottor Malcolm Mistry, assistente professore di modellizzazione climatica e geospaziale alla London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM).
"Il caldo è quindi spesso definito un 'killer silenzioso', con un bilancio delle vittime sottostimato in numerose regioni del mondo".
Gli scienziati hanno utilizzato i dati sulle temperature e modelli basati sulla relazione storica tra caldo e mortalità per stimare il numero di vittime nell'estate 2026. Hanno tenuto conto delle caratteristiche geografiche e ambientali, dei fattori socioeconomici, della disponibilità dei servizi sanitari e dei legami specifici per età tra temperatura e mortalità.
La modellizzazione è stata applicata a 854 aree urbane nell'UE, nel Regno Unito, in Norvegia e in Svizzera, che rappresentano circa il 40 per cento della popolazione dei 30 Paesi analizzati.
Uno studio di attribuzione separato (fonte in inglese) che copre le estati dal 2000 al 2025 è stato utilizzato per il confronto; i risultati per questi anni sono risultati ampiamente coerenti con le statistiche ufficiali diffuse dalle autorità sanitarie nazionali. Molti Paesi europei devono ancora pubblicare i dati finali per l'estate 2026.
I ricercatori hanno poi confrontato le temperature effettive con quelle che ci si sarebbe aspettati in assenza del riscaldamento dovuto al cambiamento climatico, per stimare le morti aggiuntive causate.
In totale, il 65 per cento delle morti in eccesso legate al caldo – circa 32.000 – nell'estate 2026 è stato attribuito al cambiamento climatico di origine antropica. All'inizio del secolo si stimava che fosse responsabile di circa il 40 per cento delle morti dovute al caldo.
"È un ulteriore promemoria dell'urgenza di mettere in atto interventi mirati per proteggere chi è più vulnerabile a questo caldo sempre più estremo e della crescente necessità di passare rapidamente dai combustibili fossili ad altre fonti energetiche, per rallentare il ritmo del cambiamento e limitare il riscaldamento futuro", afferma la dottoressa Barnes.
Chi è più a rischio a causa del caldo estremo?
Le persone vulnerabili sono le più esposte ai pericoli del caldo estremo, comprese quelle affette da malattie, gli anziani e i molto giovani, e chi non può allontanarsi dal caldo, per motivi fisici o socioeconomici.
Nello studio sull'estate 2026, le persone di 85 anni e oltre rappresentano circa la metà delle morti stimate. Ma sono stati colpiti anche gli adulti più giovani: si stimano 800 morti in eccesso tra i 20 e i 44 anni e un totale di circa 6.000 persone sotto i 65 anni.
I ricercatori hanno riscontrato anche differenze geografiche, con l'Europa meridionale che ha registrato molte più morti legate alle alte temperature rispetto all'Europa settentrionale.
Ciò è dovuto soprattutto alle temperature più elevate affrontate dai Paesi più a sud, anche se hanno pesato anche altre vulnerabilità.
"Per esempio, fattori come l'aumento dei livelli di inquinamento atmosferico, una limitata infrastruttura di spazi verdi, l'accessibilità ai sistemi sanitari e la presenza di allerte per il caldo", spiega il coautore dello studio, il dottor Garyfallos Konstantinoudis, assistente professore al Grantham Institute dell'Imperial College London.
L'estate senza precedenti dell'Europa: quale Paese è stato colpito di più?
I rischi per la salute pubblica legati alla torrida estate europea sono stati enormi, con diversi governi che hanno emesso allerte per il caldo e stime in tempo reale della mortalità associata.
Secondo il rapporto sull'estate 2026, l'Italia avrebbe registrato il numero più elevato di morti in eccesso legate al caldo: in totale 13.303. Seguono la Francia con 7.268 e la Spagna con 6.824.
Anche i Paesi tradizionalmente più freschi hanno fatto fatica a fronteggiare il caldo, reso più pericoloso da infrastrutture pensate per un clima diverso e da cittadini poco abituati a temperature così alte.
La Germania ha fatto registrare circa 6.340 morti in eccesso e il Regno Unito 4.354.
"Nel Regno Unito, l'estate è storicamente il periodo più tranquillo per il nostro servizio sanitario. Quest'anno, invece, abbiamo visto una domanda e una pressione paragonabili a una stagione invernale molto grave di virus", afferma Andrew Hartle, professore di Anestesia all'Imperial College Healthcare.
L'accuratezza della modellizzazione fa sì che abbia il potenziale di consentire ai servizi sanitari di prepararsi agli eventi estremi prima che si verifichino.
Oltre a ridurre le emissioni di gas serra per limitare il riscaldamento futuro, le città possono investire nella creazione di spazi verdi e blu, che hanno il doppio beneficio di abbassare le temperature e migliorare la qualità dell'aria.
L'Europa settentrionale e occidentale dovrebbe guardare al sud, dove sono già state sperimentate soluzioni efficaci, affermano gli autori dello studio.
Tra queste figurano gli investimenti in rifugi climatici, la riqualificazione degli edifici per renderli più resistenti al caldo, ad esempio aggiungendo tende o persiane esterne, e la promozione di cambiamenti nei comportamenti: controllare i vicini vulnerabili, evitare di uscire sotto il sole di mezzogiorno, prendere sul serio gli avvisi di caldo, cercare l'ombra e bere molta acqua.