Le persone che soffrono di asma sono considerate le più a rischio.
Metà degli europei è stata esposta a un gas serra poco conosciuto durante le ondate di calore e gli incendi boschivi da record di quest’estate.
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L’ozono al suolo è un inquinante atmosferico che può "penetrare in profondità nel sistema respiratorio ed entrare nel flusso sanguigno, raggiungendo quasi tutti gli organi del corpo". Le persone che soffrono di asma sono le più a rischio.
L’ozono si forma attraverso migliaia di reazioni chimiche, innescate dalla luce solare e dalle alte temperature. Le ondate di calore da record che hanno colpito l’Europa da giugno ad agosto di quest’anno hanno portato i livelli di ozono a valori pericolosi per la salute umana. In questo periodo, il 50 per cento della popolazione europea è stata esposta a livelli di ozono scarsi, molto scarsi o estremamente scarsi, secondo il Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS) della Commissione europea.
"L’inquinamento da ozono è un chiaro promemoria di quanto siano realmente interconnessi la nostra atmosfera, il clima, la salute e i mezzi di sussistenza: l’inquinamento e il cambiamento climatico modificano la chimica dell’aria che respiriamo, determinano lo stato di salute dei nostri ecosistemi e influenzano perfino la nostra capacità di coltivare cibo", afferma Laurence Rouil, direttrice di CAMS.
La buona notizia è che gli sforzi dell’UE per combattere altri inquinanti atmosferici stanno dando risultati, quindi si spera che anche i livelli di ozono possano essere ridotti con un impegno costante.
L’ozono mostra il legame stretto tra inquinamento atmosferico e cambiamento climatico
L’inquinamento atmosferico, spesso definito un killer invisibile, causa più di quattro milioni di morti premature nel mondo, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità. Nel 2025, 56 decessi ogni 100.000 persone in Europa e Asia centrale erano attribuibili all’inquinamento dell’aria.
È composto da molti gas diversi. L’ozono al suolo, da non confondere con lo strato di ozono più alto nell’atmosfera che ci protegge dai raggi UV, è meno noto di altri ma è particolarmente preoccupante per il suo stretto legame con il cambiamento climatico.
"L’ozono al suolo illustra il rapporto stretto tra inquinamento atmosferico e cambiamento climatico, una delle principali sfide per la società, perché si forma con temperature elevate", si legge in Atmosphere Watch, la prima edizione di un nuovo rapporto di CAMS sulla qualità dell’aria.
Le temperature globali stanno aumentando e le ondate di calore diventano più frequenti e più estreme a causa del cambiamento climatico provocato dall’uomo. Poiché la formazione di ozono è innescata dalle alte temperature, l’aumento delle ondate di calore significa più ozono.
Gli ossidi di azoto fanno parte delle reazioni chimiche che portano alla formazione di ozono e, spiega il rapporto, sono "prodotti principalmente dalla combustione di combustibili fossili". Atmosphere Watch indica l’industria, i solventi e il trasporto su strada come fonti di ozono, oltre alla combustione di biomassa, che "accentua ulteriormente l’influenza del cambiamento climatico, con incendi più estremi che si verificano in condizioni più calde e più secche".
In quanto gas serra, l’ozono è responsabile di circa 0,23 °C del riscaldamento attuale, secondo la ong britannica Clean Air Fund. L’organizzazione definisce l’ozono al suolo un "super inquinante".
Come l’UE ha ridotto i livelli di altri inquinanti atmosferici
Atmosphere Watch sottolinea che "la qualità dell’aria in Europa è migliorata in modo significativo per tutti gli inquinanti regolati dalla Direttiva europea sulla qualità dell’aria". Considerata una delle leggi sulla qualità dell’aria più avanzate al mondo, la direttiva del 2024 impone ai Paesi dell’UE di monitorare i limiti degli inquinanti e intervenire quando i livelli di sicurezza vengono superati.
Un rapporto Copernicus del 2025 (fonte in inglese) afferma: "Nell’ultimo decennio, le emissioni di ossidi di zolfo e di ossidi di azoto sono diminuite di circa il 3-5 per cento all’anno nell’Unione europea. Le riduzioni più significative sono state ottenute nell’industria e nel trasporto su strada. Dal 2015, le emissioni industriali di ossidi di zolfo sono diminuite del 59 per cento, mentre le emissioni di ossidi di azoto dall’industria sono calate del 39 per cento. Anche le emissioni dei trasporti su strada si sono ridotte in modo sostanziale, con un calo del 40 per cento per gli ossidi di azoto e del 34 per cento per il particolato fine (PM2,5)."
Migliorare i trasporti pubblici, introdurre zone a basse o zero emissioni per il traffico, passare dai combustibili fossili alle fonti di energia pulita e consumare meno carne sono considerati alcuni dei modi più efficaci per ridurre gli inquinanti atmosferici.
Tuttavia, osserva Atmosphere Watch, "l’ozono non mostra una chiara tendenza al ribasso e resta un problema".
Secondo la Direttiva dell’UE sulla qualità dell’aria ambiente, la media massima giornaliera su otto ore della concentrazione di ozono non dovrebbe superare i 120 μg/m3 per più di 18 giorni all’anno, con un obiettivo di lungo periodo di 100 μg/m3 in linea con le linee guida dell’OMS. La mappa sopra mostra in quali aree dell’Europa questi livelli sono stati superati nel 2026 finora. Indica come i valori peggiorino man mano che si scende verso sud nel continente, le aree in cui le ondate di calore sono state più intense e prolungate.
Il meteo estremo e gli incendi senza precedenti hanno peggiorato l’inquinamento dell’aria in tutto il continente, non solo nelle zone colpite direttamente.
"Atmosphere Watch mostra che l’inquinamento dell’aria non conosce frontiere. Il fumo degli incendi, l’ozono e la polvere possono viaggiare per migliaia di chilometri, colpendo comunità lontane dalla fonte", afferma Florian Pappenberger, direttore generale del Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine.
Per esempio, nell’agosto 2026 il Belgio ha vissuto il suo peggiore incendio boschivo degli ultimi 100 anni. "Le intense colonne di fumo hanno attraversato tutta la Germania, raggiungendo la Polonia".
Milano ha alcuni dei peggiori livelli di ozono al mondo
Sebbene il 50 per cento degli europei sia stato esposto a livelli non sicuri di ozono nei mesi estivi, le esposizioni sono ancora più alte in altre parti del mondo.
Finora, nel 2026, quasi il 40 per cento della popolazione mondiale complessiva è stato esposto a livelli estremamente elevati di ozono, compreso il 60 per cento dei cittadini asiatici. L’Oceania è stato il continente meno colpito nei primi otto mesi dell’anno, in parte perché l’emisfero nord è più sensibile all’inquinamento da ozono al suolo per via della maggiore superficie terrestre e della popolazione più numerosa.
Circa il 50 per cento della popolazione mondiale è stato esposto a una qualità dell’aria molto scarsa o estremamente scarsa a causa delle concentrazioni di ozono nel 2026. Milano, Rio de Janeiro, Città del Messico, Delhi e Il Cairo sono tra le città con le esposizioni più elevate. Solo il 5 per cento della popolazione mondiale ha vissuto livelli di ozono a lungo termine ritenuti 'buoni' e il 15 per cento livelli 'discreti' nel 2026, secondo l’analisi.
"Le concentrazioni di ozono in tutti i continenti saranno probabilmente influenzate dal cambiamento climatico: la formazione di ozono al suolo, e più in generale di ozono troposferico, è innescata da temperature miti o calde e dalla luce solare. Di conseguenza, nelle aree che sperimentano più ondate di calore, le concentrazioni locali di ozono aumenteranno, compensando in parte i benefici delle strategie di mitigazione pensate per ridurre le emissioni dei gas precursori".
Come si possono ridurre i livelli di ozono?
In ultima analisi, la responsabilità e il potere di intervenire sui livelli di ozono spettano ai governi. Gli esperti raccomandano un monitoraggio e una rendicontazione molto più accurati delle concentrazioni di ozono, come già avviene per altri inquinanti atmosferici. Al momento, nell’UE solo Croazia, Francia e Spagna hanno elaborato o attuato piani per la qualità dell’aria esplicitamente incentrati sull’ozono.
I Paesi e le città che stanno ottenendo i risultati migliori nel contenere l’ozono puntano a migliorare le previsioni sulle concentrazioni di ozono e a capire meglio come si forma e quali siano le principali fonti, secondo l’Agenzia europea dell’ambiente.
Può essere utile anche rendere il pubblico più consapevole dell’ozono e di come si forma. A livello individuale, tutti possiamo contribuire a ridurre i livelli di ozono camminando o andando in bicicletta invece di usare l’auto. Se è necessario guidare, si possono modificare le abitudini per ridurre le emissioni, abbassando la velocità e evitando frenate brusche o accelerazioni rapide. È consigliabile utilizzare, quando possibile, vernici e prodotti per la pulizia che siano rispettosi dell’ambiente.