Gli effetti di El Niño sul meteo europeo sono in genere indiretti e meno intensi che ai tropici. Ma gli esperti avvertono che potrebbe indebolire il vortice polare.
Gli esperti hanno avvertito che l'episodio di El Niño di quest'anno potrebbe essere il "più forte a memoria d'uomo", aumentando la probabilità che il 2027 diventi l'anno più caldo mai registrato.
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Le temperature della superficie del mare nel Pacifico equatoriale hanno già superato i valori più alti mai registrati durante precedenti eventi di El Niño, e il fenomeno meteorologico non dovrebbe raggiungere il picco prima della fine dell'autunno o dell'inizio dell'inverno.
Tra giugno 2026 e febbraio 2027 gli esperti stimano che il caldo estremo associato a El Niño possa contribuire a 451.000 morti aggiuntive. Questo ulteriore riscaldamento apre la strada a impatti meteorologici ancora più estremi, come incendi boschivi e inondazioni.
In passato il Sud America, il sud degli Stati Uniti, l'Africa orientale e l'Asia centrale hanno già sperimentato un aumento del rischio di inondazioni durante gli episodi di El Niño, mentre la siccità e il rischio di incendi aumentano in vaste aree dell'Australia, nel nord del Sud America e in alcuni Paesi asiatici come l'Indonesia.
In Europa, però, gli effetti meteorologici di El Niño tendono a essere molto più indiretti e meno gravi. Il fenomeno naturale potrebbe aumentare la probabilità di condizioni più instabili verso la fine dell'anno, con un autunno e un inizio d'inverno più miti, piovosi e ventosi.
Perché allora crescono i timori che l'Europa possa essere travolta da una profonda ondata di gelo questo inverno?
Che cos'è un episodio di riscaldamento stratosferico improvviso?
Ogni anno, in inverno, forti venti occidentali ruotano attorno al Polo, in alto nella stratosfera, che si estende da un'altitudine di circa 10 fino a 50 km sopra la superficie terrestre.
Questa circolazione è nota come vortice polare stratosferico (SPV) e si sviluppa attorno alla massa d'aria fredda in quota sopra l'Artico.
Tuttavia, dopo un picco di El Niño, lo SPV può indebolirsi. Questo aumenta la probabilità di un episodio di riscaldamento stratosferico improvviso (SSW), che a sua volta accresce il rischio di condizioni fredde.
Un SSW si verifica quando, nella stratosfera, le temperature aumentano rapidamente, fino ad arrivare a circa 50 °C in pochi giorni. Mentre l'aria fredda che si trova in alto nella stratosfera si disperde, può modificare la forma del getto polare, man mano che l'aria fredda scende dalla stratosfera nella troposfera.
"Di solito questo si forma sull'Atlantico settentrionale e sulla Scandinavia", spiega il Met Office del Regno Unito.
"Questo significa che l'Europa settentrionale, Regno Unito compreso, ha maggiori probabilità di sperimentare un lungo periodo di tempo secco e freddo, mentre l'Europa meridionale tenderà a essere più mite, piovosa e ventosa. Al confine tra queste aree si sviluppano venti freddi da est e, in alcuni casi, il calo delle temperature porta alla neve".
El Niño innescherà una 'profonda ondata di gelo' in Europa?
Diversi quotidiani hanno recentemente avvertito del rischio di una "profonda ondata di gelo" in Europa, a causa della possibilità che El Niño raggiunga il picco e indebolisca il vortice polare.
Tuttavia, il tempo invernale nel Regno Unito e nell'Europa continentale è influenzato da un'ampia gamma di fattori, compreso il cambiamento climatico causato dall'uomo. Uno studio del 2025 dell'Università di Newcastle ha ad esempio rilevato che la combustione di combustibili fossili sta accelerando i cambiamenti nelle precipitazioni invernali nel Regno Unito e in Europa, quasi 25 anni prima di quanto previsto.
Molti dei fattori che influenzano il clima europeo non possono essere previsti con così tanto anticipo. I meteorologi possono infatti prevedere con affidabilità i singoli episodi di SSW soltanto a circa una settimana di distanza.
"Sebbene esista una teleconnessione nota tra El Niño e una fase finale più fredda dell'inverno nel Regno Unito, questo esito non è affatto garantito", spiega a Euronews Earth Grahame Madge, portavoce per il clima del Met Office.
"Esistono molti altri fattori che influenzano il tempo invernale nel Regno Unito, incluso El Niño, e il bilanciamento tra questi fattori determina le previsioni stagionali più di qualsiasi singolo elemento".