Nel nord e nel centro Europa gli animali domestici restano di solito fuori dagli ospedali. Il modello flessibile di São João unisce benefici clinici e sicurezza, finora senza infezioni. "C'è un timore eccessivo", afferma la dottoressa che ha contribuito al regolamento del progetto.
Dal 9 luglio il São João, uno degli ospedali universitari pubblici di riferimento del sistema sanitario portoghese, apre le porte dei reparti alle visite degli animali domestici.
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Il "Pets and Company" riunisce diversi professionisti del programma One Health São João (fonte in portoghese), oltre alla Unità di prevenzione e controllo dell’infezione e della resistenza agli antimicrobici e al servizio di umanizzazione dell’ospedale. L’iniziativa rientra in una strategia pensata per spezzare l’isolamento e alleviare la stanchezza dei ricoveri prolungati.
Il potenziale terapeutico degli animali è tutt’altro che una scoperta recente. Paesi come il Regno Unito e la Germania li usano da tempo nei trattamenti psichiatrici e per problemi fisici delle persone, già dal XIX secolo. Il termine "pet therapy" (terapia assistita da animali) è stato registrato scientificamente negli anni Sessanta da uno psicologo statunitense, che ha scoperto per caso le virtù curative di questo tipo di interventi.
In Portogallo, da diversi anni cani addestrati e certificati per sessioni di sostegno emotivo lavorano negli ospedali, compreso il São João, in collaborazione con i tutor delle associazioni.
Il 30 maggio 2023 una paziente di 77 anni, ricoverata all’ospedale di Cascais mentre si riprendeva da un ictus emorragico, ha ricevuto la visita del suo cane. Il ricongiungimento è avvenuto negli spazi esterni della struttura sanitaria.
Questa esperienza inedita viene ora ampliata dal São João attraverso un protocollo ampio, creato da zero. Il documento fa un passo avanti e normalizza la pratica di portare gli animali domestici nelle aree di degenza, riconoscendoli come parte del nucleo familiare del paziente e offrendo a chi è lontano da casa da molto tempo momenti di conforto in condizioni di sicurezza sanitaria.
Cosa prevede il protocollo?
Le visite vengono richieste dal professionista sanitario (medico o infermiere) che segue i pazienti e che segnala il caso. Non sono disponibili per tutti i ricoverati. Per ogni richiesta si valuta in modo individuale il rapporto tra rischi e benefici.
Una volta informata, la squadra responsabile del programma valuta se esiste questa necessità sul piano clinico e se ci sono le condizioni per procedere alla visita dal punto di vista del controllo dell’infezione nello spazio scelto. Si chiede anche agli altri degenti se si sentono a loro agio con la presenza di animali.
Dato il via libera, la famiglia del paziente deve consegnare un certificato medico-veterinario che dimostri che l’animale è vaccinato e sottoposto regolarmente a trattamenti antiparassitari, oltre ad avere un comportamento compatibile con le esigenze legate alla permanenza in strutture ospedaliere.
"Qualsiasi professionista, dal vigilante al medico o all’infermiere, che verifichi che qualcosa non è conforme al protocollo può interrompere la visita", dichiara a Euronews Filipa Ceia, portavoce del gruppo One Health São João.
Se l’animale è "ansioso" per il "rumore del reparto", se appare "aggressivo" o "visibilmente sporco", la visita viene "immediatamente annullata", precisa la infettivologa e veterinaria.
Sono ammessi cani, gatti e perfino "specie più esotiche", purché siano "rispettate tutte le premesse", aggiunge Filipa Ceia. Finché si trova nell’area ospedaliera, l’animale deve essere accompagnato da un adulto.
Ogni paziente può usufruire di questi incontri, della durata di mezz’ora, ogni sette giorni. Il progetto dà priorità a chi è in fase terminale o in degenza prolungata.
Con sorpresa dei responsabili, sono i pazienti uomini a chiedere più spesso la presenza degli amici a quattro zampe in ospedale, anche se il campione ridotto non permette di trarre conclusioni definitive. "Probabilmente la fragilità negli uomini malati è maggiore. Si rendono conto che ci sono cose di grande importanza nella vita e vogliono averle vicine durante il ricovero", osserva Ceia.
Benefici per il paziente e per l’animale
Gli studi condotti sulle interventi assistiti da animali addestrati mostrano miglioramenti concreti nelle condizioni cliniche dei pazienti: la pressione arteriosa si abbassa e viene inibita la produzione di ormoni legati allo stress e all’ansia. Quando è coinvolto l’animale domestico, il "beneficio è maggiore", sottolinea Filipa Ceia.
Euronews ha seguito la visita di Princesa, che è tornata al São João per la seconda volta in 15 giorni per colmare la nostalgia del proprietario, António, ricoverato da tre mesi. La cagnolina è stata portata in ospedale dalla moglie del paziente, che l’ha accompagnata al reparto tenendola al guinzaglio.
Non appena la porta dell’ascensore si è aperta, Princesa non ha trattenuto l’euforia, e lo stesso è accaduto con António.
"Il cuore ha battuto fortissimo per la gioia. È come se fosse famiglia. Per me è come una figlia", ha confessato l’uomo di 65 anni, in riabilitazione per problemi di equilibrio e di deambulazione.
La diagnosi non è ancora definitiva, ma si sospetta che soffra di una malattia rara del sangue. Il ricongiungimento con la cagnolina, affidatagli cinque anni fa dopo essere stata salvata dalla strada, è un balsamo per l’anima.
"Sembra che voglia camminare meglio e tutto. Questo è il piacere che una persona prova", ha raccontato. Questi ritrovi portano "sorrisi, collaborazione al trattamento e un incentivo a uscire dall’ospedale", nota Filipa Ceia, individuando benefici anche per l’animale e persino per i professionisti della salute.
"Rischio residuo"
L’iniziativa è partita all’inizio di luglio e, finora, non si registrano infezioni.
Il team che lavora al progetto vuole valutare il protocollo in una fase successiva, per correggere eventuali lacune. Considerando le procedure adottate, uno scenario di "incidenti" è comunque "altamente improbabile", sottolinea Filipa Ceia.
Nel nord e nel centro Europa le norme di controllo dell’infezione e di sanità pubblica sono più rigide. Si privilegiano gli interventi con cani di assistenza e le visite degli animali di proprietà, quando autorizzate (di solito per pazienti in cure palliative), avvengono in strutture isolate, in particolare in cortili aperti o giardini annessi alla struttura principale.
Si può citare l’esempio dell’ospedale Sint-Trudo a Sint-Truiden, in Belgio. Nel luglio 2023 questa struttura ha inaugurato un padiglione (fonte in portoghese) indipendente dall’edificio centrale, ma collegato all’ospedale, per consentire ai pazienti terminali o in ricovero prolungato di interagire con i loro animali domestici. L’accesso (fonte in portoghese) degli amici a quattro zampe avviene dall’esterno, attraverso un cortile, ed è loro proibito, in qualsiasi circostanza, passare all’interno della struttura ospedaliera.
Invece di alzare barriere fisiche con la costruzione di strutture secondarie, il São João ha disegnato un insieme di norme che, mantenendo il rigore clinico, sono integrate in un protocollo agile, modellato sull’evidenza scientifica.
"C’è un timore eccessivo di trasmissione di zoonosi che poi non viene confermato dagli studi", afferma Filipa Ceia. In realtà, osserva la infettivologa, "è più facile la trasmissione della maggior parte delle malattie da umano a umano che da animale a umano".
"Poiché cerchiamo il più possibile di preservare la sicurezza e poiché il paziente, una volta a casa, tornerà a convivere con il suo animale, il rischio è davvero residuo. Dobbiamo capire se, per mitigare il rischio, non stiamo impedendo ai pazienti di avere il beneficio", aggiunge.
L’audacia del São João sta non solo nell’equilibrio tra empatia e controllo sanitario, ma anche nell’autonomia e nella capacità di umanizzare le cure senza attendere i legislatori, a differenza dell’Italia, per esempio, dove si è proceduto sulla spinta di decreti dei governi regionali.
