Gli scienziati avvertono che alcune zone del nord del Mar Caspio rischiano uno scenario simile a quello del Mar d'Aral, mentre cambiamento climatico e uso umano dell'acqua aumentano la pressione sulla regione.
Il Mar Caspio è il più grande bacino idrico interno del pianeta, ma da anni si sta restringendo.
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Le parti settentrionali e nord-orientali lungo la costa del Kazakistan costituiscono il settore più basso del Mar Caspio, con profondità in genere tra i tre e i sei metri. Ma con il continuo calo del livello dell'acqua, dopo decenni di cambiamento climatico e attività umane, gli ambientalisti stanno scoprendo gruppi di isole prima sommerse.
L'ultima è stata individuata pochi giorni fa vicino all'isola di Kulaly, durante un recente rilievo aereo.
Il volontario e attivista ambientale Daniyar Akimzhanov faceva parte del gruppo che ha segnalato la scoperta. Racconta che la nuova isola emersa è relativamente piccola, ma è ben lontana dall'essere un caso isolato.
Negli ultimi quattro-cinque anni, spiega Akimzhanov, ha documentato diverse nuove isole in questa parte del Mar Caspio.
"Quella nella foto che ti ho mandato è la più piccola. Ci sono isole nuove molto più grandi", spiega.
Le isole segrete del Mar Caspio
Alcune si estendono per circa un chilometro di lunghezza e 200-300 metri di larghezza, e la fauna selvatica ha già iniziato a raggiungere queste nuove porzioni di terra emersa.
Akimzhanov dice di aver visto personalmente un cinghiale selvatico su una delle isole, mentre i lupi vi arrivano attraversando il ghiaccio. Di solito, aggiunge, alle nuove isole non viene dato un nome.
Il Kazakh Research Institute of the Caspian Sea, che ha iniziato a lavorare a settembre 2025 dopo essere stato creato su istruzione del presidente Kassym-Jomart Tokayev, afferma che è probabile che emergeranno altre aree di terra. Non tutte, però, diventeranno isole permanenti.
"Il futuro di ogni nuova area emersa dipende dalla topografia del fondale, dalle onde, dalle variazioni del livello dell'acqua dovute al vento e dalla dinamica successiva del livello del Mar Caspio", spiega l'istituto.
La comparsa di nuove isole è uno dei segnali più visibili di una trasformazione ben più ampia: il Mar Caspio si sta ritirando.
Il Mar Caspio si ritira
Il Mar Caspio è il più grande bacino idrico chiuso al mondo. È circondato da cinque Paesi: Kazakistan, Russia, Azerbaigian, Iran e Turkmenistan. Oltre l'80 per cento dell'apporto fluviale arriva dal fiume Volga, in Russia.
Il dottor Sifan Koriche, scienziato del clima idrologico all'Università dell'Alabama che ha pubblicato diversi studi sul Mar Caspio, spiega in termini semplici il bilancio idrico del bacino.
"Si tratta di un bilancio idrico semplice. L'acqua in ingresso arriva dai fiumi e dalle precipitazioni, mentre l'acqua in uscita avviene solo tramite evaporazione", afferma.
Secondo le osservazioni strumentali, il livello del Mar Caspio nel settore kazako è sceso da -26,82 metri nel 1996 a -29,27 metri nel 2025. Significa un calo di 2,45 metri negli ultimi tre decenni, pari a una media di circa 8-9 centimetri l'anno.
La diminuzione è proseguita. Secondo il Kazakh Research Institute of the Caspian Sea, a luglio 2026 il livello medio del mare alla stazione di monitoraggio dell'isola di Kulaly era di -29,42 metri, il valore più basso registrato in tutto il periodo di studio.
Il settore nord-orientale del Caspio, che comprende la costa della regione di Atyrau del Kazakistan, è particolarmente vulnerabile al calo del livello dell'acqua. Con una profondità media di circa sei metri e una pendenza del fondale molto lieve, anche una riduzione relativamente piccola può causare un arretramento della linea di costa per distanze considerevoli.
La portata del ritiro è già visibile. Secondo il Kazakh Research Institute of the Caspian Sea, tra il 2000 e il 2025 l'area coperta dall'acqua nella parte nord-orientale studiata è diminuita di circa 16.384 chilometri quadrati.
Le immagini satellitari analizzate dall'istituto mostrano anche come la linea di costa sia cambiata negli ultimi anni. Tra il 2021 e il 2026, il calo del livello del mare ha portato alla graduale emersione di nuove porzioni di fondale vicino all'isola di Kulaly e all'arcipelago di Tyuleniy.
Storicamente, il Caspio ha attraversato periodi di calo e di aumento del livello dell'acqua. Dagli anni '30 al 1977 il livello è sceso di circa tre metri. Nei due decenni successivi è tornato a salire di circa 2,5 metri, prima di avviare una nuova fase di diminuzione.
Ma se le oscillazioni del livello del Mar Caspio non sono una novità, gli scienziati affermano che oggi il cambiamento climatico e l'attività umana stanno alterando il suo bilancio idrico.
Studi precedenti hanno collegato il calo degli ultimi decenni soprattutto all'aumento dell'evaporazione dal Mar Caspio dovuto all'innalzamento delle temperature regionali. Anche la diminuzione delle precipitazioni ha contribuito, ma in misura minore.
L'attività umana influisce inoltre sulla quantità d'acqua che raggiunge il Caspio. Le dighe regolano i fiumi che sfociano nel mare, mentre lungo tutto il bacino l'acqua viene prelevata per l'irrigazione e altri usi. Anche la gestione dei bacini artificiali può incidere sui flussi dei fiumi che arrivano al mare.
Perché le foche del Caspio sono in declino
La foca del Mar Caspio, che non si trova in nessun altro luogo al mondo, ha già subito un drastico calo della popolazione. Negli ultimi 100 anni il numero di esemplari è sceso da circa un milione a circa 100.000.
Il ritiro del mare aumenta la pressione sulla specie trasformando le isole isolate che utilizza come siti stagionali di sosta.
Secondo la ricercatrice sulle foche Assel Baimukanova, la superficie delle isole usate come aree di sosta si è ridotta di oltre 15 volte dal 1995.
Nel 2021 Baimukanova e altri ricercatori dell'Institute of Hydrobiology and Ecology hanno soggiornato su una piccola isola appena formatasi, che hanno chiamato New Durnev, dove si radunavano migliaia di foche. Quando sono tornati nel 2023, l'isola si era ampliata in modo significativo e in alcuni momenti era raggiungibile in auto. In seguito si è collegata alla terraferma.
"Per le foche è diventata inaccessibile. Senza un'isola isolata, non ci sono foche", ha dichiarato Baimukanova.
Con il ritiro del mare, le foche vengono spinte anche verso ovest. Il settore nord-orientale del Caspio ha a lungo funzionato da rifugio naturale per gli animali perché era difficile da raggiungere per le persone. Più a ovest, invece, le foche si confrontano con una presenza umana molto maggiore, tra cui pesca, navigazione, turismo e attività legate a petrolio e gas.
Le temperature in aumento rappresentano un'ulteriore minaccia per le foche: la perdita di un ghiaccio invernale stabile. Le foche del Caspio partoriscono sul ghiaccio, ma Baimukanova afferma che inverni più miti lo rendono più sottile e meno stabile.
Gli effetti del ritiro del mare vanno oltre la fauna selvatica. Il Kazakh Research Institute of the Caspian Sea afferma che il restringimento delle acque poco profonde sta colpendo anche le zone umide e potrebbe creare problemi crescenti per la pesca, i porti, la navigazione e le altre infrastrutture costiere.
Cosa succederà adesso?
La maggior parte degli scenari climatici indica che il Mar Caspio continuerà a diminuire nel corso del XXI secolo, anche se gli scienziati sottolineano che l'entità esatta del calo resta incerta.
Le ricerche di Koriche proiettano una diminuzione fino a otto metri entro fine secolo in uno scenario climatico intermedio, anche se i risultati variano sensibilmente da un modello all'altro.
Per illustrare cosa potrebbe significare anche un calo più contenuto, Koriche spiega che una riduzione di cinque metri potrebbe portare all'emersione di circa 77.000 chilometri quadrati di fondale nel Caspio settentrionale.
Secondo Koriche, l'intero Mar Caspio non si trova di fronte a uno scenario simile a quello del lago d'Aral, perché i suoi bacini centrale e meridionale sono molto più profondi. Parti del settore settentrionale, poco profondo, potrebbero però andare incontro a una significativa desiccazione.
"La parte settentrionale rappresenta da un quarto a un terzo del bacino idrico. C'è la possibilità che questa regione settentrionale debba affrontare uno scenario simile a quello del lago d'Aral", afferma.
Ma l'entità del calo futuro non è predeterminata. Le ricerche di Koriche suggeriscono che il prelievo di acqua da parte dell'uomo potrebbe aggiungere fino a sette metri alla diminuzione in alcuni scenari.
Secondo lo scienziato, le misure dovrebbero puntare sia a rallentare il calo sia ad adattarsi ad esso. Ciò include una gestione migliore dell'uso dell'acqua in tutto il bacino del Caspio, in particolare lungo il Volga, oltre a un monitoraggio più solido e a una condivisione dei dati tra i Paesi.
Il Kazakh Research Institute of the Caspian Sea sottolinea inoltre che l'adattamento sta diventando sempre più importante. Tra le misure suggerite ci sono la protezione degli ecosistemi più vulnerabili, il monitoraggio delle nuove aree di fondale emerse e l'adeguamento dei porti e delle altre infrastrutture costiere.
Alcune iniziative regionali sono già in corso. Il Kazakistan ha proposto un programma interstatale per conservare le risorse idriche del Mar Caspio, mentre i cinque Stati rivieraschi stanno lavorando anche a un piano d'azione 2026-2036 nell'ambito della Tehran Convention, per migliorare il monitoraggio, valutare l'impatto dei cambiamenti del livello del mare e sviluppare misure di adattamento.
"Soluzioni efficaci sono possibili solo attraverso un'azione coordinata di tutti e cinque gli Stati affacciati sul Caspio", afferma l'istituto.