L'allevamento bovino olandese prosciuga le torbiere e rilascia CO2. Passare alla coltivazione del riso alla giapponese è la soluzione?
Il clima che si riscalda permette agli agricoltori olandesi di coltivare un cereale mai raccolto prima nei Paesi Bassi: il riso.
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Per secoli le mucche sono state il cardine dell'agricoltura del Paese. Ora però gli agricoltori sperimentano colture che un tempo sarebbero state impensabili in un Paese così umido e temperato.
E i ricercatori che guidano il progetto sperano che la coltivazione del riso possa contribuire ad affrontare una delle sfide ambientali più urgenti: i terreni torbosi che, man mano che si asciugano, sprofondano, facendo scendere ancora di più alcune zone dei Paesi Bassi, in gran parte già a bassa quota.
"È straordinario", afferma Philippe Terheggen, presidente dell'associazione Land van Ons che ha messo a disposizione i campi per la raccolta del riso.
"Non avremmo mai pensato, forse vent'anni fa, che saremmo stati in grado di coltivare riso nei Paesi Bassi", aggiunge il 68enne.
"Ma fa anche paura, perché mostra cosa è possibile... ora che il clima è cambiato", dice.
Per ora il progetto è un piano pilota, su appena 0,6 ettari, con gli organizzatori che sperano di produrre circa tre tonnellate di riso a chicco corto adatto per sushi o risotti.
Il team lavora con circa 30 cultivar di riso provenienti da luoghi lontani come Russia, Cina, Giappone e Uzbekistan, per vedere quali crescono meglio nel clima olandese.
"Voglio solo dimostrare che le cose possono cambiare a beneficio del futuro"
In un campo fradicio tra Amsterdam e L'Aia, l'agricoltore Sander Roeleveld lavora le sue risaie con una mietitrebbia, sullo sfondo di mulini a vento e canali.
Roeleveld, che si definisce un "pioniere", dice di voler dimostrare agli altri agricoltori che il riso può crescere nei terreni paludosi olandesi.
"Il mio obiettivo è mostrare che nelle zone umide è possibile fare molto più che coltivare erba", afferma il 53enne.
"Certo, dopo 600 anni di allevamento di mucche, è davvero difficile immaginare di voler fare qualcosa di diverso dal produrre latte dalle proprie mucche", scherza.
"Voglio solo dimostrare che le cose possono cambiare a beneficio del futuro".
Come la coltivazione del riso potrebbe risanare le torbiere inaridite
Ma il progetto va ben oltre la semplice diversificazione delle colture. I ricercatori ritengono che possa contribuire ad affrontare uno dei problemi ambientali più persistenti dei Paesi Bassi.
Circa un decimo del Paese è coperto da torbiere, che gli agricoltori prosciugano per far crescere erba con cui nutrire il bestiame.
Quando la torba si asciuga, rilascia milioni di tonnellate di anidride carbonica e il terreno si abbassa, anche di diversi centimetri l'anno nelle aree più colpite.
Secondo l'Università di Wageningen, le emissioni di gas serra provenienti dai terreni torbosi olandesi rappresentano circa dal due al tre per cento delle emissioni totali del Paese.
L'unico modo per spezzare questo circolo vizioso è mantenere i campi bagnati. Ma in questo modo gli agricoltori non avrebbero nulla da coltivare lì... almeno finora.
"In pratica è iniziato tutto come un'idea folle", spiega Julian Helfenstein, ricercatore della Wageningen University & Research, che conduce il progetto insieme a colleghi della vicina Università di Leiden.
Si tratta di una combinazione rara tra adattamento ai cambiamenti climatici e mitigazione dei loro effetti, racconta il 36enne.
"Il riso è un'opportunità per questa parte del mondo di adattarsi al cambiamento climatico, coltivando qualcosa che prima non era possibile", afferma.
"Ma è anche un modo per contribuire a mitigare il cambiamento climatico, perché impedisce alla torba di degradarsi ed emettere tutta la CO2, dato che il terreno può essere mantenuto umido".
Il problema della torba riguarda non solo i Paesi Bassi, ma gran parte dell'Europa settentrionale, inclusi Germania, Belgio e perfino gli Stati baltici, aggiunge.
Helfenstein e il suo team monitorano da vicino le emissioni di CO2 e metano legate alla coltivazione del riso rispetto al mantenimento dei prati, per assicurarsi che la cura non sia peggiore del male.
"Finora i risultati sono promettenti", dice.
"Come scienziato ambientale, si finisce sempre per indicare i problemi. E può essere un po' deprimente, tipo: 'Ecco altro cambiamento climatico, ecco altro inquinamento'", osserva Helfenstein.
"E poi arriva un'opportunità per la scienza di lavorare anche a una soluzione. Lo trovo esaltante".
"Un po' gommoso, ma ottimo": il riso olandese potrebbe essere usato per preparare sushi e sakè
I ristoranti locali hanno già manifestato interesse a proporre riso di alta qualità proveniente dai Paesi Bassi, racconta Guusje van der Vossen dell'associazione Wij Land, che aiuta gli agricoltori a passare a produzioni più sostenibili.
Spiega che il riso ora in fase di raccolta è una varietà del nord del Giappone, che sembra la più adatta alle condizioni olandesi.
La 27enne è una delle poche persone ad aver mangiato riso coltivato nei Paesi Bassi, proveniente da un lotto sperimentale raccolto l'anno scorso.
"Era davvero delizioso, a dire la verità", racconta ridendo, spiegando che l'obiettivo era prepararci sushi e magari anche sakè.
"Era un po' gommoso, ma comunque ottimo".