Solitudine e isolamento sociale possono ridurre gli anni di vita in buona salute che restano a una persona, e uomini e donne non ne sono colpiti allo stesso modo.
Per isolamento sociale si intende un contatto limitato e una scarsa partecipazione alla vita con gli altri, mentre la solitudine è un'esperienza soggettiva, il sentirsi scollegati dal mondo che ci circonda. Pur non essendo la stessa cosa, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Communications (fonte in inglese) ha rilevato che entrambe le condizioni sono associate a un numero minore di anni di vita in buona salute.
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In media, solitudine e isolamento sociale costano alle persone circa sei anni di vita senza malattie, con ripercussioni sulla salute fisica e mentale, secondo i ricercatori che hanno analizzato i dati di oltre 270.000 adulti tra 40 e 69 anni.
“In generale, lo studio ha mostrato che isolamento sociale e solitudine possono avere un impatto significativo sull'aspettativa di vita senza malattie”, ha dichiarato l'autore principale Lu Qi, professore alla Tulane University.
Le associazioni risultavano più marcate per la perdita di anni vissuti senza disturbi mentali, come depressione e ansia, rispetto agli anni senza malattie fisiche come diabete di tipo 2, malattie cardiovascolari, malattie respiratorie croniche, patologie neurodegenerative e tumori.
La buona notizia è che uno stile di vita sano può attenuare l'impatto negativo dell'isolamento sociale. La cattiva notizia è che non sembra compensare i danni causati dalla solitudine.
A 50 anni, chi sperimenta sia solitudine sia isolamento sociale trascorre meno anni libero da grandi malattie croniche rispetto a chi non è esposto a nessuna delle due condizioni.
In che modo uomini e donne sono colpiti in modo diverso?
Uomini e donne non vivono solitudine e isolamento sociale allo stesso modo, e questo si riflette anche sulle conseguenze per la salute. Poiché le donne tendono a dare più importanza al legame emotivo, le loro difficoltà psicologiche risultano più strettamente legate alla solitudine, mentre la salute mentale degli uomini mostra un'associazione più forte con l'isolamento sociale.
Tra le donne, solitudine e isolamento sociale si traducevano in 2,4 anni trascorsi in peggiori condizioni di salute fisica e 3,7 anni in peggiori condizioni di salute mentale, mentre per gli uomini significavano 1,7 anni in meno di vita senza malattie fisiche e 5,8 anni in meno senza disturbi mentali.
Gli uomini avevano maggiori probabilità di sperimentare sia solitudine sia isolamento sociale, disponevano di meno risorse sociali, materiali ed economiche e riportavano punteggi più bassi per quanto riguarda lo stile di vita sano.
Gli autori hanno osservato che questo divario di genere potrebbe dipendere dalle diverse modalità con cui uomini e donne cercano supporto e raggiungono il benessere psicologico, con gli uomini che tendono ad affidarsi di più alla presenza fisica e a interazioni sociali frequenti e le donne che fanno maggiormente leva sul sostegno emotivo.