I combattenti Houthi hanno raggiunto l’isola di Perim, che divide il Bab el-Mandeb in due rotte marittime, dopo il ritiro delle forze governative, completando la presa dello stretto. Insieme al blocco iraniano di Hormuz, circa un terzo del commercio marittimo mondiale è ora sotto controllo ostile.
I ribelli Houthi dello Yemen, sostenuti dall'Iran, hanno preso il controllo dello stretto di Bab el-Mandeb venerdì. La presa dello stretto è arrivata dopo la conquista di un'isola situata nel mezzo di questa via d'acqua cruciale del Mar Rosso, hanno riferito un funzionario governativo locale e alcuni testimoni oculari.
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"Barche con a bordo combattenti Houthi armati sono arrivate sull'isola di Mayyun dopo che le forze governative si sono ritirate ieri", ha dichiarato il funzionario, riferendosi a questa isola vulcanica rocciosa, nota anche come Perim, che divide nel punto più stretto lo stretto in due corsie di navigazione.
"Gli Houthi hanno completato la presa dell'area di Bab el-Mandeb e dell'isola di Mayyun, che si trova al centro dello stretto", ha aggiunto, parlando a condizione di anonimato.
Un testimone oculare ha raccontato che uomini armati "si stanno schierando lungo la costa di Bab el-Mandeb e girano a bordo di veicoli militari".
Ulteriori informazioni emerse venerdì indicano che il gruppo ha conquistato anche la città di Dhubab e il villaggio costiero di Murad, il che significa che l'intera costa yemenita sul Mar Rosso è ora sotto controllo Houthi, al termine di un'offensiva lampo durata 18 ore.
Fonti militari governative hanno riferito che gli Houthi hanno accerchiato le truppe governative sulle isole Hanish, dopo che in precedenza era già arrivata la notizia della caduta dell'isola di Zuqar, la più grande delle tre principali isole dell'arcipelago del Mar Rosso situate più a nord rispetto a Bab el-Mandeb.
Le stesse fonti hanno detto di non conoscere la sorte dei propri soldati, oltre 2.000 uomini, ma ritengono che i ribelli abbiano ordinato loro di arrendersi.
Un alto ufficiale militare ha dichiarato che le forze accerchiate hanno chiesto alle autorità "evacuazione, cibo e acqua e la fine dell'assedio, che richiederebbe un supporto aereo".
Giovedì gli Houthi hanno conquistato la strategica città portuale di Mokha sottraendola alle forze governative, in un'offensiva lampo che ha permesso loro anche di prendere il controllo dell'isola di Zuqar nel sud del Mar Rosso "dopo attacchi con razzi e un assalto via terra condotto con barche che trasportavano combattenti", secondo fonti militari.
Entro la serata di giovedì sono circolati online diversi video che sembrano mostrare combattenti Houthi in festa a Mokha e la conquista di notevoli quantità di armi e attrezzature lasciate dalle forze governative in ritirata. Euronews non ha potuto verificare l'autenticità di queste immagini.
Un'altra crisi all'orizzonte
I ribelli Houthi, che prima dell'offensiva controllavano circa un terzo del territorio yemenita, in passato hanno già preso di mira la navigazione nel tratto di mare che collega l'Asia all'Europa attraverso il Mar Rosso e il Canale di Suez.
Gli stretti di Hormuz e Bab el-Mandeb rappresentano oltre un quarto del traffico marittimo mondiale di petrolio greggio e prodotti petroliferi. Quasi un terzo del traffico mondiale di container transita solo attraverso il Mar Rosso.
Secondo le cronache, i ribelli hanno inoltre discusso con Teheran l'introduzione, durante l'estate, di un pedaggio per il passaggio sicuro nello stretto, in quella che appare come una mossa per mettere ulteriore pressione sulle economie globali.
Il governo yemenita internazionalmente riconosciuto ha avvertito più volte dei piani degli Houthi per prendere il controllo di questa via d'acqua, il cui nome in arabo significa "Porta delle lacrime".
Venerdì, tuttavia, un membro del politburo Houthi ha cercato di rassicurare il mondo sulla sicurezza del traffico marittimo internazionale, sostenendo che il gruppo non rappresenta "alcun pericolo" per le rotte commerciali del Mar Rosso.
"La libertà di navigazione e il commercio internazionale nel Mar Rosso e a Bab al-Mandab sono sicuri e regolati", ha dichiarato Hazem al-Assad all'emittente Al-Araby al-Jadeed. "Non c'è motivo di preoccupazione internazionale, perché dal lato yemenita non vi è alcun pericolo".
In seguito, i ribelli hanno precisato che l'Arabia Saudita resta un'eccezione.
"La navigazione marittima è sicura per tutte le compagnie, tranne che per le navi saudite, che sono già state vietate", ha dichiarato venerdì sera il portavoce militare Houthi Yahya Saree.
Secondo Caroline Rose, direttrice senior del Soufan Center, la presa dell'isola di Perim e della costa yemenita crea un collo di bottiglia che costringerà gli operatori del trasporto marittimo a valutare alternative più costose, incidendo anche sulle infrastrutture chiave da cui dipende la regione, come il Canale di Suez.
"Invece di passare dal Mar Rosso, dal Canale di Suez e poi dall'Europa, ora devono prendere in considerazione una rotta molto più impegnativa attraverso l'Asia, il Capo di Buona Speranza, l'Atlantico e infine l'Europa", ha spiegato Rose a Euronews.
"Questo aggiunge settimane al viaggio, richiede coperture assicurative più elevate a causa della proliferazione di droni e di rischi generali, aumenta i costi e il fabbisogno di personale, elementi che inevitabilmente faranno salire i prezzi".
Gli Houthi avanzano
Formalmente noti come Ansar Allah, gli Houthi sono arrivati al potere alla fine del 2014, dopo aver preso d'assalto Sana'a e aver conquistato il palazzo presidenziale e siti militari chiave, costringendo il governo yemenita all'esilio.
Il gruppo fa parte del cosiddetto Asse della Resistenza di Teheran, una rete informale di gruppi militanti presenti in diversi Paesi della regione, tra cui Hezbollah in Libano, Hamas a Gaza e milizie in Iraq, tutti sostenuti, addestrati e equipaggiati in misura diversa dal Corpo delle Guardie della rivoluzione islamica (IRGC).
Il gruppo ha fatto riesplodere le ostilità nella guerra civile yemenita a luglio, quando ha consentito l'atterraggio di un aereo iraniano in violazione del controllo saudita sullo spazio aereo dello Yemen.
Riad ha reagito colpendo l'aeroporto, spingendo gli Houthi a dichiarare a luglio un blocco contro il regno, mirato al suo commercio petrolifero.
La scorsa settimana gli Houthi hanno lanciato una vasta offensiva contro le forze governative sostenute dall'Arabia Saudita, attaccando al contempo il territorio saudita e provocando decine di feriti. Riad ha risposto con raid quotidiani sulle aree dello Yemen controllate dai ribelli.
L'Arabia Saudita, che all'inizio della settimana ha affermato di aver sempre offerto "opportunità di negoziato", ha ribadito di avere il diritto di difendersi.
Gli attacchi Houthi contro le infrastrutture petrolifere e le petroliere saudite hanno contribuito a far impennare ulteriormente i prezzi del greggio, che giovedì hanno superato i 100 dollari al barile.
Un alleato in caso di bisogno
Il mese scorso l'Arabia Saudita ha firmato a La Mecca un accordo di mutua difesa sul modello NATO con la Turchia e il Pakistan, dotato di armi nucleari, ma al momento sembra improbabile che uno dei due Paesi intervenga.
Martedì il ministro della Difesa pachistano Khawaja Asif ha dichiarato che il Pakistan avrebbe "onorato" il patto "qualora ce ne fosse bisogno".
Solo un giorno dopo, il ministero degli Esteri pachistano ha definito l'intesa della Mecca "un'alleanza difensiva incentrata sulla deterrenza".
"Non c'è nulla di tutto ciò in discussione al momento. Quando sarà il momento, agiremo nel quadro dell'accordo", ha dichiarato il portavoce Sajjad Haider Khan alla stampa durante il consueto briefing settimanale.
A luglio il presidente statunitense Donald Trump ha affermato che Washington sarebbe intervenuta contro gli Houthi se avessero tentato di bloccare il traffico marittimo nel Mar Rosso, dopo settimane di raid USA iniziati a marzo 2025, all'inizio del secondo mandato di Trump, che hanno colpito vari obiettivi militari e industriali.
Tuttavia, secondo i media statunitensi, Washington sarebbe riluttante a intervenire in questa fase, mentre è ancora impantanata nella propria guerra con l'Iran iniziata a febbraio.
Secondo alcuni media USA, Trump avrebbe respinto una richiesta del principe ereditario saudita Mohammed bin Salman per effettuare attacchi contro le posizioni Houthi mentre avanzavano verso Mokha giovedì. Riad e la Casa Bianca non hanno ancora commentato queste indiscrezioni.
Nel frattempo, a Bruxelles il Servizio europeo per l'azione esterna ha condannato con forza gli attacchi Houthi all'inizio della settimana, invitando il gruppo a "porre fine a tutti gli attacchi dentro e fuori lo Yemen, inclusi quelli contro la navigazione commerciale nel Mar Rosso" e a rispettare le risoluzioni ONU.
Al momento della pubblicazione, Bruxelles non aveva ancora commentato pubblicamente la presa dell'isola di Perim e del litorale di Bab el-Mandeb da parte degli Houthi.
Operation Aspides (Operazione Aspides), la missione navale difensiva dell'UE a 27 con base a Gibuti, ha il compito di tutelare la libertà di navigazione nel Mar Rosso e nel Golfo di Aden, ma l'attuale mandato non prevede azioni offensive contro le posizioni Houthi a terra o sulle isole.
Non è al momento chiaro se la conquista lampo dello stretto di Bab el-Mandeb da parte del gruppo accelererà le discussioni sull'estensione del mandato. A metà luglio Kaja Kallas, responsabile della politica estera dell'UE, aveva detto a Euronews che tali discussioni erano già in corso.
"Ciò che rende difficili le cose con gli Houthi è che hanno dimostrato una notevole resilienza di fronte alle campagne marittime e alle coalizioni che di tanto in tanto sono state lanciate per ridurre le loro capacità offensive", ha spiegato Rose.
"Né gli Stati Uniti né l'Unione europea hanno rilanciato i precedenti sforzi per costruire una campagna coordinata di fronte alla recente espansione degli Houthi, anche se ciò potrebbe accadere nei prossimi mesi, man mano che Washington cerca nuove leve di pressione sull'Iran", ha aggiunto.
Teheran saluta una "vittoria clamorosa"
Venerdì Teheran è intervenuta chiedendo la fine del blocco saudita contro lo Yemen e la ripresa immediata dei negoziati, nel primo comunicato pubblico dopo l'offensiva Houthi nel Mar Rosso.
In una nota diffusa dall'agenzia di stampa statale IRNA, il ministero degli Esteri iraniano ha affermato che la sovranità dello Yemen deve essere rispettata e che i suoi problemi non possono essere risolti attraverso un blocco o alleanze militari.
Mohammad Mokhber, consigliere dell'ayatollah iraniano Mojtaba Khamenei, ha congratulato gli Houthi per la loro "vittoria clamorosa" venerdì.
Nel frattempo, alcune fonti riportano che le forze paramilitari d'élite iraniane dell'IRGC avrebbero inviato decine di consiglieri per assistere gli Houthi nelle loro operazioni. Euronews non ha potuto verificare in modo indipendente queste informazioni.
Un'eventuale interruzione del traffico a Bab el-Mandeb giocherebbe a favore di Teheran, poiché il suo blocco dello stretto di Hormuz ha già esercitato una forte pressione sui mercati energetici mondiali, innescando una crisi che potrebbe aggravarsi ulteriormente con l'arrivo dell'inverno nell'emisfero nord.
"L'offensiva Houthi per conquistare territori vicino a Bab al-Mandeb avanza gli obiettivi iraniani nell'ambito della campagna regionale che Teheran sta conducendo contro gli Stati Uniti e i loro alleati", ha scritto venerdì l'Institute for the Study of War (ISW), think tank con sede a Washington, nella sua ultima analisi.
"L'Iran ha recentemente portato avanti le seguenti linee di azione in questa campagna regionale: prendere di mira le forze navali statunitensi, attaccare le truppe USA in tutta la regione e interrompere il traffico attraverso lo stretto di Hormuz", si legge nel testo.
"Gli Houthi e l'Iran potrebbero al momento condividere l'obiettivo del controllo Houthi della costa del Mar Rosso, ma la natura della loro relazione implica che saranno gli stessi Houthi a decidere in modo autonomo il livello del proprio coinvolgimento nel sostegno ad altri obiettivi iraniani".
Il leader del consiglio di governo yemenita internazionalmente riconosciuto ha chiesto giovedì ai Paesi arabi e ad altre nazioni di aiutarlo a difendere le coste del Paese.
"La protezione delle coste dello Yemen e il ripristino del controllo statale sul suo territorio, sui suoi porti e sulle sue acque sono un interesse comune yemenita, egiziano, arabo e internazionale", ha dichiarato Rashad al-Alimi, presidente del Consiglio di leadership presidenziale dello Yemen, durante un incontro con l'ambasciatore egiziano.
Secondo l'agenzia ONU per le migrazioni, l'offensiva Houthi ha causato finora oltre 500 morti e ha costretto circa 46.000 persone a fuggire dalle proprie case, stando ai dati diffusi venerdì.