Mentre la Spagna affronta una storica ondata di incendi, uno studio guidato dall'organizzazione Rewilding Spain valuta se il bisonte europeo possa contribuire a ridurre la boscaglia, rendendo così i boschi più resilienti al fuoco. L'ipotesi è promettente, ma servono ancora altri studi.
La Spagna sta attraversando una delle peggiori crisi di incendi boschivi della sua storia e, con il cambiamento climatico che favorisce roghi sempre più intensi e difficili da controllare, scienziati e gestori ambientali cercano nuove forme per ridurre il rischio. Tra le ipotesi c’è una proposta piuttosto sorprendente: riportare grandi erbivori, come il bisonte europeo, perché aiutino a tenere a bada la sterpaglia che alimenta le fiamme.
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L’idea parte da un principio semplice: se sul territorio boschivo c’è meno materiale combustibile, gli incendi fanno più fatica a propagarsi. Tuttavia i ricercatori avvertono che è ancora presto per capire fino a che punto questa specie possa svolgere quel ruolo e sottolineano che, in nessun caso, sostituirebbe le tradizionali pratiche di gestione forestale.
Uno degli argomenti che sostiene questa ipotesi è la dieta stessa dell’animale. Fernando Morán, veterinario e fondatore nel 2008 della Riserva e Centro di interpretazione del Bisonte Europeo, spiegava alcuni anni fa a Euronews che "Una delle caratteristiche dell’animale è che mangia legno, macchia, arbusti, vegetazione arborea, foglie e rami, cioè tutto materiale combustibile (...) Se nessuno lo consuma o lo rimuove, è suscettibile di bruciare".
Inoltre aggiungeva: "Quello che non mangia lo spezza, calpestandolo o colpendolo con la testa". Per questo sosteneva che "è un pompiere naturale, o pompiere selvatico, designato dalla natura".
Un progetto pionieristico in Spagna e una rete in crescita in Europa
Con questo obiettivo, Rewilding Spain ha avviato a gennaio di quest’anno un progetto di ricerca pionieristico a El Recuenco (Guadalajara), in collaborazione con l’Università dei Paesi Baschi, l’Università di Manchester e il centro di ricerca danese Econovo. Nove bisonti europei vivono lì in un recinto di 400 ettari di foresta mediterranea, dove gli scienziati studiano come si adattino all’ecosistema iberico e qual è il loro impatto sulla vegetazione legnosa.
Secondo quanto spiega l’organizzazione, lo studio punta a generare nuovi dati sul ruolo che questa specie può avere nella restaurazione degli ecosistemi e nella creazione di "boschi più resilienti" agli incendi e ad altri impatti del cambiamento climatico, spiegava (fonte in spagnolo) l’organizzazione annunciando il progetto.
Per questo gli animali vengono monitorati tramite dispositivi GPS e i ricercatori analizzano la loro dieta, i livelli di stress e i cambiamenti che producono nella struttura della vegetazione.
In ogni caso, la reintroduzione del bisonte europeo fa parte di una strategia di rinaturalizzazione che si sta estendendo in diversi punti del continente europeo con un duplice obiettivo: restaurare ecosistemi degradati e rafforzarne la resilienza al cambiamento climatico, cercando al tempo stesso nuove opportunità di sviluppo per le comunità rurali.
Pur con approcci diversi, i progetti presentano obiettivi differenti, ma tutti partono da una stessa premessa: recuperare il ruolo ecologico svolto dai grandi erbivori nel modellare il paesaggio.
Secondo Rewilding Spain, uno degli esempi più avanzati di "rewilding", conosciuto anche come "rinaturalizzazione" o "reselvaticazione", si trova nel Regno Unito, dove il progetto Wilder Blean ha introdotto bisonti europei insieme ad altre specie come pony, bovini e suini per ripristinare il funzionamento naturale di un’antica foresta. L’iniziativa combina la gestione ecologica con attività di ecoturismo, educazione ambientale e creazione di posti di lavoro, con l’obiettivo che la rinascita della natura abbia anche un impatto economico positivo sul territorio.
In altri Paesi, le priorità sono diverse. La Germania mantiene una delle poche popolazioni di bisonti liberi dell’Europa occidentale, mentre la Polonia, culla del recupero della specie dopo la sua estinzione in natura nel XX secolo, lavora per aumentare la diversità genetica delle sue mandrie, ampliarne l’area di distribuzione e migliorare la convivenza con le attività agricole e forestali.
Molto più dei bisonti
L’idea di utilizzare animali per ridurre il combustibile vegetale non è esclusiva della Spagna. Un articolo pubblicato (fonte in spagnolo) sul portale del World Economic Forum, basato su uno studio di ricercatori dell’Università Nazionale Australiana, sottolinea che mammiferi, uccelli e persino insetti possono diventare alleati contro gli incendi consumando le parti di alberi e arbusti che bruciano più facilmente.
Il testo ricorda inoltre il caso di un gregge di 500 capre che ha contribuito a proteggere la Biblioteca Presidenziale Ronald Reagan, negli Stati Uniti, dopo essersi occupato della vegetazione infiammabile che circondava il complesso.
Al di là della prevenzione degli incendi, il progetto fa parte di una strategia più ampia di recupero ecologico. La responsabile della comunicazione di Rewilding Spain, Lidia Valverde, ha riassunto così questa filosofia in dichiarazioni a El Salto: "Il 'rewilding' è un approccio innovativo, complementare all’idea classica di conservazione. Si basa sul fatto che non ci basta conservare la natura che abbiamo, ma dobbiamo restituire le parti che si sono perse negli ecosistemi perché la natura possa ritrovare il suo equilibrio".
Il bisonte europeo, il più grande mammifero terrestre selvatico del continente, pascolava in gran parte d’Europa fino alla sua scomparsa dopo la Prima guerra mondiale. Secondo quanto spiega (fonte in spagnolo) il Parco della Natura di Cabárceno, in Cantabria, l’attuale popolazione selvatica proviene da "alcuni esemplari di razza pura preservati negli zoo".
Lo stesso parco, aperto alle visite e che ospita alcuni dei pochi esemplari di questo animale nella Penisola Iberica, partecipa da anni ai programmi europei di riproduzione destinati a preservare la diversità genetica della specie.
La genetica, la sua possibile spada di Damocle
Eppure proprio la storia della sua reintroduzione spiega anche una delle principali sfide di qualsiasi espansione della specie. Come ricorda (fonte in spagnolo) la Riserva e Centro di Interpretazione del Bisonte Europeo, tutti gli esemplari attuali discendono da appena "12 esemplari originari", una base genetica limitata che impone di gestire con grande attenzione i programmi di riproduzione per garantire la sopravvivenza della specie.
A questo si aggiungono altri interrogativi. Lo studio di Rewilding Spain mira a valutare sia gli effetti positivi sia i possibili impatti sul territorio prima di trarre conclusioni. Cerca anche di capire se la presenza di bisonti possa convivere con altri usi tradizionali del bosco, come lo sfruttamento forestale, la caccia o la raccolta di funghi.
Per ora i ricercatori insistono sul fatto che non esistono risposte definitive. L’ipotesi è promettente, ma mancano ancora studi più ampi. In una Spagna sempre più esposta a incendi estremi, il bisonte europeo potrebbe diventare uno strumento in più per salvaguardare il paesaggio, anche se la scienza deve ancora stabilire fino a che punto possa davvero contribuire a prevenire il fuoco.