I pesci d’allevamento sono davvero una scelta sostenibile? Molti dipendono ancora da mangimi ricavati da specie selvatiche, ma alghe coltivate sui residui dell’industria del whisky scozzese potrebbero cambiare le cose.
L'acquacoltura è oggi la principale fonte mondiale di pesce per il consumo umano, e ha superato la pesca di cattura a livello globale.
PUBBLICITÀ
PUBBLICITÀ
Ma il settore ha un problema nascosto: i pesci allevati, in particolare il salmone, sono carnivori e hanno bisogno di acidi grassi omega-3. E quasi tutto quell'omega-3 proviene dall'olio di pesce, che a sua volta viene estratto da pesci pescati in mare.
"I limiti di sostenibilità di ciò che si può pescare dall'oceano, al momento, sono stati raggiunti", racconta a Euronews Earth Douglas Martin, fondatore e amministratore delegato di MiAlgae. "Non è fisicamente possibile catturare altro in mare."
Il risultato è un circolo vizioso che mina le credenziali ambientali del pesce allevato: più cresce l'acquacoltura, maggiore è la pressione esercitata su popolazioni ittiche selvatiche già in sofferenza.
Tornare alla fonte degli omega-3
Per Martin la risposta è scendere ancora nella catena alimentare, fino alle microalghe. I pesci grassi in realtà non producono loro stessi gli omega-3: li accumulano dalle alghe di cui si nutrono. MiAlgae elimina del tutto questo passaggio intermedio.
"Le alghe sono quelle che producono davvero gli omega-3", spiega Martin a Euronews Earth. "Se si riesce a produrre le alghe e a farle crescere, si possono ottenere gli omega-3 senza dover passare per l'intera catena alimentare."
La sfida che per anni ha frustrato i ricercatori è stata il costo. Coltivare alghe con materie prime di alta qualità rende il modello economico insostenibile rispetto al basso prezzo dell'olio di pesce selvatico. La soluzione di MiAlgae è usare sottoprodotti industriali di poco valore come fonte di nutrimento per le alghe, in particolare i liquidi di scarto delle distillerie di Scotch whisky.
La produzione di whisky genera una sorta di birra all'8 per cento di alcol, dalla quale i distillatori estraggono l'alcol. Il restante 92 per cento, prodotto in miliardi di litri ogni anno in tutta la Scozia, è in gran parte un rifiuto di scarso valore.
MiAlgae utilizza quel liquido per nutrire le cellule di alghe in grandi serbatoi di acciaio inox, e ne raccoglie la biomassa risultante come sostituto diretto della farina e dell'olio di pesce.
"È un po' come produrre birra", spiega Martin. "Si prende un numero molto piccolo di cellule di alghe, si aggiungono tutti i sottoprodotti del whisky e altri ingredienti in questi grandi serbatoi d'acciaio inox, e si lascia che le alghe si nutrano di tutta quella ricchezza di nutrienti."
Aumentare la produzione di alghe essiccate
Il prodotto attuale di MiAlgae sono alghe essiccate, confezionate in sacchi e spedite ai produttori di mangimi per acquacoltura e di alimenti per animali domestici, come sostituto diretto degli ingredienti a base di pesce selvatico. Per ora il settore principale è quello del pet food, con i mangimi per acquacoltura già in fase di sviluppo.
L'azienda sta realizzando il suo primo vero sito di produzione commerciale, che secondo Martin produrrà migliaia di tonnellate di prodotto all'anno: una quantità importante, ma ancora solo una frazione della domanda globale.
"Nel mondo degli omega-3 è un buon inizio, ma è una goccia nel mare", dice a Euronews Earth. "Quindi abbiamo ancora molti pesci da salvare."
Sul fronte della competitività dei prezzi, Martin riconosce la difficoltà di eguagliare l'olio di pesce alle dimensioni attuali, ma imposta il confronto in termini di valore per unità di omega-3 fornita. "Puntiamo a raggiungere la parità di costo con qualsiasi olio di pesce prodotto nel mondo", afferma.
Nel 2024 MiAlgae è arrivata in finale all'Earthshot Prize, una vetrina che Martin ritiene abbia rafforzato la credibilità dell'azienda. "Avere l'Earthshot Prize alle nostre spalle è stato un enorme successo per noi", dice.
Con una produzione su scala commerciale ormai all'orizzonte e un interesse crescente da parte del settore, MiAlgae si sta proponendo come un'alternativa sistemica a uno dei problemi di sostenibilità più radicati, e meno visibili, dell'acquacoltura.