I prolungati bassi livelli dei fiumi hanno costretto varie industrie europee, tra cui raffinazione petrolifera, nucleare e chimica, a ridurre la produzione per la carenza di materie prime e acqua di raffreddamento.
Negli ultimi anni l'Europa ha affrontato ondate di calore sempre più intense. Negli ultimi mesi si sono registrati numerosi episodi estremi legati al caldo, tra cui siccità e incendi in Spagna, Francia, Italia e altri Paesi.
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Ma un altro effetto si sta manifestando in diverse parti del continente: grandi vie d'acqua come il Reno e il Danubio sono scese a livelli eccezionalmente bassi, in alcuni tratti battendo nuovi record.
Questo potrebbe rendere il trasporto merci molto più difficile. Le imbarcazioni potrebbero essere costrette a viaggiare con carichi ridotti, fino quasi a fermare la navigazione commerciale su alcuni tratti o a costringere gli operatori a ricorrere a soluzioni alternative più complesse.
Le principali industrie europee, dalla raffinazione petrolifera al settore chimico, rischiano quindi pesanti disagi.
In che modo l'essiccamento dei fiumi può colpire le principali industrie europee?
Uno degli effetti più immediati dei bassi livelli dell'acqua sulle industrie europee è l'impossibilità per le navi cargo di trasportare carichi completi. Gli operatori devono suddividere le merci tra più imbarcazioni o spostare parte dei volumi su strada o ferrovia.
Nel punto di misurazione chiave di Kaub, sul Reno, il livello dell'acqua è sceso sotto la soglia critica di 30 centimetri. A fine luglio di quest'anno è stato rilevato a 27 centimetri, secondo ICIS (fonte in inglese), e le previsioni indicavano ulteriori cali. Il dato si riferisce alla scala idrometrica di Kaub, non alla profondità totale del fiume né a quella del canale navigabile.
Il Reno scorre per circa 1.230 chilometri, dalle Alpi svizzere fino al Mare del Nord, attraversando o costeggiando Svizzera, Liechtenstein, Austria, Germania, Francia e Paesi Bassi. È una linea di vita fondamentale per trasporti, turismo e industria in queste aree.
I bassi livelli dell'acqua hanno causato gravi disagi alla navigazione sul Reno. Al 27 luglio la maggior parte delle unità fluviali non riusciva più ad attraversare il collo di bottiglia di Kaub, hanno riferito gli armatori al fornitore di informazioni sui mercati delle materie prime Argus. I volumi di carico erano fortemente limitati per le imbarcazioni che riuscivano ancora a compiere il viaggio, spingendo i noli ai massimi storici. "In pratica, l'Alto Reno e il fiume Meno sono ormai di fatto scollegati dall'hub commerciale di Amsterdam-Rotterdam-Anversa (ARA)", ha scritto Argus in un rapporto pubblicato mercoledì.
Per le industrie chimiche e petrolchimiche, la ridotta profondità navigabile limita le consegne di materiali essenziali come nafta e gas di petrolio liquefatto (GPL) dai porti del Mare del Nord agli impianti interni.
Il fornitore di intelligence sulle materie prime ICIS ha riportato che LyondellBasell ha dichiarato la forza maggiore sulle forniture di butadiene dal suo impianto di Wesseling, dopo che i bassi livelli dell'acqua hanno interrotto le consegne di materie prime. Secondo la stessa fonte, BASF ha inoltre segnalato possibili dichiarazioni di forza maggiore (FM) o carenze di prodotto, dato che si affida al fiume per il trasporto.
I sistemi di raffreddamento industriale e il trasporto merci sul Danubio sono anch'essi colpiti
L'aumento della temperatura dell'acqua ha reso meno efficienti i sistemi di raffreddamento industriale, accentuando le pressioni operative. Questo è particolarmente critico per le centrali nucleari e termoelettriche.
Le industrie del petrolio e dell'energia in questa regione devono far fronte a pesanti sovrattasse legate ai bassi livelli dell'acqua e a noli in aumento per il trasporto di diesel e prodotti petroliferi verso monte, mettendo a rischio la distribuzione nelle aree interne. Allo stesso modo, le centrali a carbone faticano a garantirsi le forniture di combustibile, dato che la capacità di carico delle chiatte è diminuita sensibilmente.
Neanche l'industria siderurgica e la grande manifattura sono state risparmiate. Il colosso industriale Thyssenkrupp ha ridotto leggermente la produzione degli altiforni nel suo impianto di Duisburg perché le chiatte che trasportano materie prime incontrano difficoltà a superare strozzature poco profonde come quella di Kaub. L'azienda ha inoltre sospeso le proprie operazioni fluviali e noleggiato imbarcazioni a pescaggio ridotto, pur precisando che le consegne ai clienti non sono a rischio.
La capacità delle reti ferroviarie e stradali vicine è già limitata, quindi non può compensare completamente la perdita di capacità delle chiatte. Il rischio di ulteriori ricadute economiche è aumentato, soprattutto perché non si prevede un rapido miglioramento dei livelli dell'acqua.
Anche il Danubio, che attraversa o segna il confine di dieci Paesi, tra cui Germania, Austria, Slovacchia, Ungheria, Croazia, Serbia, Bulgaria, Romania, Moldova e Ucraina, ha registrato livelli storicamente bassi in luglio.
A causa delle temperature persistentemente elevate e della mancanza di piogge, il Danubio ha raggiunto alle 10 di giovedì (CEST) un livello record di 23 centimetri sulla scala idrometrica di Budapest, 10 centimetri in meno rispetto al precedente primato del 2018, secondo il servizio ufficiale ungherese di monitoraggio delle acque. Il valore misura l'altezza dell'acqua rispetto a un punto di riferimento locale fisso, non la profondità fisica del fiume. L'autorità prevede un ulteriore calo nei prossimi giorni.
Il Ministero ungherese delle Costruzioni e dei Trasporti ha riferito nel suo ultimo aggiornamento di martedì che la maggior parte delle navi cargo è ferma lungo il tratto ungherese del Danubio, mentre quelle ancora in attività viaggiano con solo il 10-20% del carico abituale. Circa 15 navi-hotel sono anch'esse bloccate.
I disagi non sono omogenei lungo tutto il corso del fiume. L'Associated Press ha riportato che la navigazione commerciale si è fermata in alcune aree colpite, mentre altrove le imbarcazioni continuano a operare con carichi fortemente ridotti. In Serbia, ad esempio, chiatte e tanker viaggiano con circa il 30-40% della capacità normale.
Le forniture energetiche sono colpite in Ungheria e Romania
I bassi livelli dell'acqua hanno costretto anche la centrale nucleare ungherese di Paks a ridurre la produzione e a spegnere uno dei quattro reattori, ha reso noto l'operatore MVM. I media ungheresi hanno riferito che si tratta della prima chiusura completa di un blocco nella storia dell'impianto. Insieme ai precedenti tagli, lo stop ha ridotto la produzione della centrale a circa il 60% della capacità.
Allo stesso modo, il produttore statale romeno di energia nucleare, Nuclearelectrica, ha fermato martedì l'Unità 1 della centrale di Cernavodă a causa di quello che ha definito il livello "molto basso, senza precedenti" del Danubio. Il Ministero dell'Energia romeno ha annunciato che l'Unità 2 sarà disconnessa nelle prime ore di giovedì, lasciando per la prima volta entrambe le unità contemporaneamente fuori servizio a causa dei bassi livelli idrici.
Le chiusure aumentano la pressione sulle forniture elettriche della regione. Secondo i dati di Mavir citati dall'agenzia di stampa nazionale ungherese MTI, l'Ungheria compensa la perdita di produzione con un mix di importazioni e generazione interna da centrali a gas. Il Ministero dell'Energia romeno ha spiegato che l'arresto di entrambi i reattori accrescerà la dipendenza dalle importazioni, esercitando ulteriori pressioni al rialzo sui prezzi dell'energia elettrica, ha riportato Reuters.
Anche il trasporto di carburanti in Serbia è stato colpito. Il Paese ha ricevuto a luglio solo il 25% delle importazioni programmate di combustibili, poiché i bassi livelli del Danubio hanno limitato le consegne via chiatta, ha dichiarato la ministra dell'Energia Dubravka Đedović Handanović. Il governo ha autorizzato le aziende energetiche ad attingere alle riserve operative di carburante per garantire la sicurezza degli approvvigionamenti.
I bassi livelli dell'acqua hanno avuto ripercussioni anche sull'agricoltura, ostacolando le spedizioni di cereali e l'irrigazione in Serbia, inclusa la regione agricola settentrionale della Vojvodina. In Romania, le autorità hanno imposto restrizioni all'irrigazione, poiché le portate del Danubio sono scese al livello più basso dal 1996, e la navigazione commerciale sul fiume è stata parzialmente interrotta.
Quali misure possono contrastare i bassi livelli dell'acqua?
Una delle sfide maggiori sul Reno e su alcuni tratti del Danubio è la presenza di fondali rocciosi, che non possono essere dragati con facilità.
Per questo motivo, affrontare il problema dei bassi livelli idrici richiede una combinazione di misure ingegneristiche, tecnologiche e logistiche per mantenere in movimento le navi cargo.
Le autorità tedesche stanno già pianificando il progetto Optimisation of Load Draughts on the Middle Rhine, che prevede l'approfondimento del canale di navigazione di 20 centimetri nei principali punti critici tra Magonza e St. Goar, compreso Kaub. In modo analogo, la modifica delle pareti del fiume e di altri ostacoli può convogliare più acqua nel canale di navigazione, contribuendo a mantenere una profondità sufficiente.
L'ammodernamento delle chiuse esistenti può aiutare a regolare la ritenzione dell'acqua a monte durante le fasi di siccità più intense nei tratti regolati dei fiumi.
Anche la progettazione e la tecnologia delle navi possono essere adattate a queste condizioni, con l'impiego di imbarcazioni a pescaggio ridotto. Aziende come HGK Shipping e BASF già utilizzano o stanno sviluppando unità per bassi fondali in grado di trasportare carichi significativi anche con livelli d'acqua ridotti.
L'uso di materiali leggeri, come l'acciaio ad alta resistenza, può sostenere questi progetti riducendo il peso a vuoto delle imbarcazioni e consentendo loro di trasportare più merce quando il livello del fiume è basso.
Sul fronte della logistica e delle catene di approvvigionamento, lo spostamento dei carichi tra diversi mezzi di trasporto, ad esempio trasferendo le merci urgenti su ferrovia o su strada quando la capacità fluviale diminuisce, può contribuire a mantenere le operazioni più fluide.
La costruzione di magazzini più grandi nei porti interni permette alle aziende di accumulare scorte di materie prime nelle stagioni in cui l'acqua è abbondante. L'impiego di reti di imbarcazioni più piccole e dal pescaggio ridotto, al posto di singole mega-chiatte, consente inoltre di distribuire meglio il peso del carico.
L'Ungheria ha dichiarato giovedì lo stato di emergenza per siccità, dopo che le soglie di allarme sono state superate in 66 dei 84 distretti di gestione idrica del Paese, ha annunciato il ministro dell'Ambiente László Gajdos.
"Ciò significa che gli esperti dell'Autorità per la gestione delle acque attueranno misure di contrasto alla siccità al livello di allerta più elevato nel 74% del territorio nazionale", ha aggiunto, secondo quanto riportato dal sito di informazione ungherese Telex.