Con l’aumento delle temperature dell’acqua, le meduse tornano a essere una presenza abituale sulle spiagge estive, persino nel Baltico e nel Mare del Nord. Uno sguardo alle specie più comuni nelle tipiche mete di vacanza.
La specie di medusa di gran lunga più comune nel Mar Baltico e nel Mare del Nord è la medusa orecchiuta (Aurelia aurita). Compare soprattutto in estate e all'inizio dell'autunno e, in alcuni anni, si può osservare in grandi banchi, le cosiddette fioriture di meduse.
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Caratteristica della medusa orecchiuta sono i quattro organi sessuali a forma di anello al centro dell'ombrello trasparente. Ricordano piccole orecchie, da cui deriva il nome della specie. L'ombrello ha un diametro di circa 5-40 centimetri e i tentacoli possono essere lunghi da pochi centimetri fino a circa un metro.
La medusa orecchiuta è considerata per lo più innocua per l'uomo, perché le sue cellule urticanti in genere non provocano alcuna o solo lievi irritazioni della pelle.
Nel Mar Baltico e nel Mare del Nord vive però anche la medusa criniera gialla (Cyanea capillata). È conosciuta anche come medusa urticante gialla e, nel linguaggio comune dei residenti sulla costa, viene chiamata soprattutto 'medusa di fuoco'. I suoi lunghi tentacoli possono provocare dolorose bruciature urticanti. Anche i tentacoli staccati continuano a urticare per un certo tempo.
La medusa di fuoco è nettamente più grande della medusa orecchiuta e può raggiungere un diametro dell'ombrello di circa 20-50 centimetri, mentre i tentacoli possono essere lunghi da 10 a 30 metri.
La medusa di fuoco è molto più frequente nel Mare del Nord che nel Mar Baltico. Predilige acque più fredde e più salate. Sulle coste di Sylt, Amrum, Norderney e delle isole frisoni orientali si osservano regolarmente meduse di fuoco o tentacoli spiaggiati, ma anche nell'Atlantico settentrionale e lungo le coste della Gran Bretagna, della Norvegia e dell'Islanda. Si trova inoltre sulle coste della Spagna, della Francia, dell'Italia, della Grecia, della Croazia e della Turchia.
Specie di meduse nel Mediterraneo, alcune più innocue di altre
Chi fa il bagno in vacanza nel Mediterraneo incontra molto più spesso altre specie di meduse urticanti.
La medusa luminosa (Pelagia noctiluca) è considerata una delle specie di medusa più fastidiose per i bagnanti nel Mediterraneo. Si trova soprattutto nel Mediterraneo occidentale, ad esempio davanti alle coste della Spagna, della Francia e dell'Italia, ma anche in Adriatico (tra l'altro lungo le coste di Croazia e Montenegro), nell'Egeo, in alcune zone del Mediterraneo orientale e al largo della costa nordafricana.
Questa medusa appariscente è per lo più di colore viola, rosa o rossastro e raggiunge un diametro dell'ombrello di circa 5-15 centimetri. I suoi tentacoli lunghi e sottili possono estendersi per diversi metri. Il contatto può causare dolori brucianti, arrossamenti, pomfi e prurito persistente. Nelle persone sensibili sono possibili anche reazioni più forti.
Il nome di medusa luminosa deriva dalla sua debole bioluminescenza: al buio può produrre una luce tenue.
La medusa bussola (Chrysaora hysoscella) è un'altra specie appariscente nel Mediterraneo. Ha un ombrello giallo-bruno con linee caratteristiche che ricordano una rosa dei venti, oltre a lunghi tentacoli. Zone di vacanza tipiche in cui è presente la medusa bussola sono le coste della Spagna, dell'Italia, della Grecia, della Turchia e dell'Adriatico.
Il contatto con i suoi tentacoli può essere doloroso, ma i disturbi sono in genere meno intensi rispetto a quelli causati dalla medusa luminosa.
La medusa polmone di mare (Rhizostoma pulmo) è presente anch'essa nel Mediterraneo e qui rientra tra le specie di medusa più grandi. Può raggiungere un impressionante diametro dell'ombrello di circa 60 centimetri. Nonostante le dimensioni notevoli, è per lo più poco pericolosa per l'uomo, perché le sue cellule urticanti sono relativamente deboli. Il contatto provoca spesso nessun disturbo o solo sintomi lievi.
Per il suo aspetto imponente e la scarsa pericolosità è considerata il 'gigante gentile' tra le meduse del Mediterraneo.
Cosa fare se si viene punti da una medusa?
In caso di contatto con una medusa non bisogna strofinare o grattare la zona interessata, perché si possono attivare altre cellule urticanti. La pelle va sciacquata delicatamente con acqua di mare e i tentacoli visibili dovrebbero essere rimossi con una pinzetta o con una tessera di plastica.
L'acqua dolce va evitata, perché può attivare le cellule urticanti che non hanno ancora rilasciato il veleno. A causa della differenza di salinità tra acqua dolce e acqua di mare le cellule cambiano osmoticamente, rilasciando così altro veleno nella pelle. Questo può aumentare il dolore e peggiorare la reazione cutanea.
Per alleviare il dolore si può tenere la zona colpita in acqua calda, ma non bollente (circa 40-45 °C), per 20-45 minuti, oppure trattarla con impacchi caldi.
È meglio evitare sia l'alcol sia l'urina, perché potrebbero peggiorare i disturbi. In caso di difficoltà respiratorie, gonfiore, dolori intensi, problemi circolatori o altri sintomi gravi bisogna rivolgersi rapidamente a un medico.
Meduse anche nel lago di Costanza
Nel lago di Costanza e in altri specchi d'acqua interni non vivono meduse marine, ma occasionalmente compare la medusa d'acqua dolce (Craspedacusta sowerbii), una piccola specie originaria dell'Asia orientale che nel frattempo si è diffusa nelle acque dolci di tutto il mondo. Vive soprattutto in acque a lento scorrimento o stagnanti, dove le zone litoranee poco profonde possono riscaldarsi molto.
Compare per lo più alla fine dell'estate, raggiunge un diametro di appena 1-3 centimetri ed è considerata innocua per l'uomo, perché le sue cellule urticanti in genere non riescono a penetrare la pelle umana. Il suo diametro è al massimo di 2,5 centimetri.
Curiosità: nell'agosto 2025 la centrale nucleare di Gravelines, nel nord della Francia, ha dovuto sospendere temporaneamente l'attività quando un massiccio banco di meduse ha intasato i filtri delle pompe di raffreddamento. Quattro reattori si sono arrestati automaticamente, mentre gli altri due erano già fuori servizio per lavori di manutenzione.
Già nel 2013 uno sciame di meduse ha messo temporaneamente fuori uso un reattore della centrale nucleare di Oskarshamn, sul Kalmarsund, sulla costa orientale della Svezia, dopo che gli animali avevano bloccato il sistema di raffreddamento. Episodi simili si sono verificati anche in Giappone, per esempio alla centrale nucleare di Hamaoka nel 2006.
Secondo i gestori non c'è mai stato alcun pericolo per il personale, la popolazione o l'ambiente. A rischio erano semmai le meduse stesse: la pressione nel sistema di filtraggio può essere letale per questi animali.