Onkalo è il primo impianto al mondo per lo smaltimento definitivo del combustibile nucleare esaurito. Dovrebbe restare in funzione fino agli anni 2120
Dopo decenni di costruzione, il primo impianto al mondo per lo smaltimento definitivo del combustibile nucleare esaurito è pronto a entrare in funzione in Finlandia, in attesa della concessione della licenza prevista nei prossimi mesi.
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La struttura diventerà il deposito definitivo per tonnellate di pericolose scorie radioattive.
La costruzione di Onkalo, che in finlandese significa "caverna", è iniziata sulla costa occidentale nel 2004. L'impianto da un miliardo di euro dovrebbe restare operativo almeno fino agli anni 2120.
Isolato dalla civiltà
L'impianto si trova sull'isola di Olkiluoto, in una zona densamente boschiva. La cittadina più vicina è Eurajoki, a circa 15 chilometri di distanza, dove vivono circa novemila persone, molte delle quali lavorano nella centrale o nel deposito.
Il sito sorge vicino a tre dei cinque reattori nucleari della Finlandia. È stato scelto per il suo substrato roccioso, noto per l'elevata stabilità e il basso rischio sismico.
"L'isolamento dalla civiltà e dagli esseri umani in superficie è importante a causa delle radiazioni generate dai rifiuti", spiega Tuomas Pere, geologo di Posiva Oy, la società incaricata della gestione delle scorie nucleari finlandesi.
"Il punto è che con questo smaltimento definitivo possiamo gestire i rifiuti in modo più sicuro rispetto allo stoccaggio in impianti situati in superficie", aggiunge.
Con macchinari senza equipaggio in un vicino impianto di incapsulamento, le barre radioattive verranno sigillate in contenitori di rame e sepolte in gallerie a oltre 400 metri di profondità, poi circondate da strati di argilla bentonitica assorbente, che fungono da "barriera".
Secondo Posiva, Onkalo può ospitare 6.500 tonnellate di combustibile nucleare esaurito.
Secondo un rapporto del 2022 dell'Agenzia internazionale per l'energia atomica, dagli anni Cinquanta sono state prodotte quasi 400 mila tonnellate di combustibile esaurito: due terzi sono ancora in depositi temporanei, mentre un terzo viene riciclato attraverso un processo complesso.
Al momento il combustibile nucleare esaurito è immagazzinato in via provvisoria nelle piscine di raffreddamento dei singoli reattori e in contenitori a secco in depositi in superficie.
I rischi residui
Tuttavia lo smaltimento geologico delle scorie nucleari è ancora pieno di "incertezze", avverte Edwin Lyman, direttore per la sicurezza dell'energia nucleare alla Union of Concerned Scientists, un'organizzazione non profit statunitense.
"A mio avviso, per lo smaltimento delle scorie nucleari non esiste una soluzione buona; è però importante trovare quella meno peggiore", afferma.
Secondo lui, il deposito definitivo delle scorie nucleari nel sottosuolo è preferibile a quello in superficie, perché il materiale rimarrebbe più esposto a possibili sabotaggi. I rischi legati ai depositi di scorie colpiranno soprattutto le "future generazioni", aggiunge Lyman.
Per questo la semiotica nucleare cerca di sviluppare segnali di avvertimento relativi ai depositi di scorie che possano essere compresi dagli esseri umani tra 10 mila anni, o anche oltre, dato che servono centinaia di migliaia di anni prima che le scorie nucleari smettano di essere pericolose.
"Abbiamo avuto Chernobyl, abbiamo avuto Fukushima e ovviamente il problema delle scorie nucleari. Forse su questo punto siamo vicini a una soluzione", afferma Juha Aromaa, vice responsabile del programma di Greenpeace Finland, aggiungendo che "nessun altro al mondo è nemmeno lontanamente vicino a risolvere questo problema".
Nel 1994 è stata approvata una legge che impone che le scorie nucleari prodotte in Finlandia siano trattate, stoccate e smaltite definitivamente all'interno dei confini nazionali.
"All'epoca una parte dei rifiuti veniva ancora esportata, ma volevamo occuparcene noi", spiega Sari Multala, ministra dell'Ambiente finlandese. Multala non ha escluso che in futuro la Finlandia possa accettare quantità limitate di scorie nucleari provenienti da altri Paesi.