Il viaggio dovrebbe durare circa 10 giorni in totale e mira a spianare la strada per uno sbarco sulla Luna nel 2028
Quattro astronauti si sono imbarcati mercoledì in uno storico viaggio verso la Luna, la prima missione lunare in più di 50 anni.
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Con a bordo tre americani e un canadese, il razzo di 98 metri si è alzato dal Kennedy Space Center della Nasa, dove decine di migliaia di persone si sono riunite per assistere al lancio.
La folla ha anche invaso le strade e le spiagge circostanti, ricordando i lanci lunari dell'Apollo negli anni '60 e '70. Si tratta del più grande passo della Nasa verso la creazione di una presenza lunare permanente.
Artemis II è salpato dallo stesso sito di lancio in Florida che ha inviato gli esploratori dell'Apollo sulla Luna.
Il team, che al momento del lancio indossava tute arancioni con finiture blu, include gli americani Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch e il canadese Jeremy Hansen.
Cinque minuti dopo il volo, il comandante Wiseman ha annunciato l'obiettivo della squadra: "Abbiamo un bellissimo sorgere della luna, ci stiamo dirigendo proprio verso di essa", ha detto dalla capsula.
La tensione è stata alta all'inizio della giornata, quando l'idrogeno ha iniziato a fluire nel razzo. All'inizio di quest'anno, durante un test del conto alla rovescia, si sono verificate pericolose perdite di idrogeno che hanno costretto a un lungo ritardo del volo.
Con sollievo della Nasa, non si sono verificate perdite significative di idrogeno. Il team di lancio ha caricato oltre 2,6 milioni di litri di carburante nel razzo Space Launch System alto 98 metri sulla rampa di lancio, in un’operazione senza intoppi che ha preparato il terreno per l’imbarco dell’equipaggio di Artemis II.
Poi la Nasa ha dovuto affrontare una serie di problemi tecnici dell'ultimo minuto: sensori della batteria difettosi e l'impossibilità di trasmettere i comandi al sistema di terminazione del volo del razzo. In entrambi i casi, i problemi sono stati rapidamente risolti, consentendo il lancio.
Spinta verso un allunaggio in due anni
Se il piano procede come previsto, gli astronauti stabiliranno un record avventurandosi più lontano dalla Terra di qualsiasi altro essere umano.
Non si fermeranno per una sosta o orbiteranno intorno alla Luna come fecero i primi visitatori lunari dell'Apollo 8 nel 1968, ma sfrecceranno oltre la Luna e proseguiranno per altri 6.400 chilometri, prima di invertire la rotta e rientrare direttamente sulla Terra, con un ammaraggio nell'Oceano Pacifico.
Si tratta anche del primo volo con equipaggio del nuovo razzo lunare della Nasa, denominato Space Launch System (Sls).
La missione segna una serie di risultati storici: manderà in missione lunare la prima nera, la prima donna e il primo non americano.
A differenza del programma Apollo, concentrato su missioni rapide e simboliche – tra bandiere e impronte – in una corsa contro l’Unione Sovietica, Artemis è progettato per permettere agli Stati Uniti di tornare ripetutamente sulla Luna, con l’obiettivo di stabilire una presenza permanente che fungerà da piattaforma per ulteriori esplorazioni.
Gli astronauti resteranno vicini alla Terra per le prime 25 ore del loro volo, controllando la capsula in orbita intorno al pianeta prima di accendere il motore principale che li proietterà sulla Luna.
Il viaggio dovrebbe durare circa 10 giorni in totale e mira a preparare la strada per uno sbarco sulla Luna nel 2028.
Quattro giorni dopo, durante il flyby lunare, la luna apparirà delle dimensioni di un pallone da basket tenuto a distanza. Se l'illuminazione è giusta, gli astronauti dovrebbero vedere caratteristiche mai viste prima da occhi umani e catturare frammenti di un'eclissi solare totale.
"La Nasa è tornata a inviare astronauti sulla Luna", ha dichiarato l'amministratore della Nasa Jared Isaacman ai giornalisti dopo il decollo, definendo la pausa di mezzo secolo un breve intervallo.
Competizione con la Cina
L'attuale fase di investimenti lunari americani è stata spesso dipinta come uno sforzo per competere con la Cina, che punta a far atterrare gli esseri umani sulla Luna entro il 2030.
Durante il briefing post-lancio, Isaacman ha affermato che la competizione è "un ottimo modo per mobilitare le risorse di una nazione". "La competizione può essere una buona cosa", ha detto e ha aggiunto: "E noi ora abbiamo sicuramente una concorrenza".
Il programma Artemis è stato messo sotto pressione dal presidente degli Stati Uniti Donald Trump, che ne ha accelerato il ritmo nella speranza di vedere astronauti tornare sulla superficie lunare prima della fine del suo secondo mandato, all'inizio del 2029.
Ma la data prevista per l'atterraggio, il 2028, ha suscitato le perplessità degli esperti, in parte perché Washington si affida ai progressi tecnologici del settore privato.
La Nasa si è rifiutata di rendere pubblica la valutazione dei rischi della missione. I dirigenti affermano che le probabilità di successo sono superiori al 50%, la soglia tipica per un nuovo razzo, ma di quanto lo siano resta poco chiaro.
All'inizio della giornata Trump aveva detto su Truth Social che gli Stati Uniti stanno "vincendo".
"Economicamente, militarmente e ora, OLTRE LE STELLE. Nessuno si avvicina! L'America non si limita a competere, ma domina, e tutto il mondo sta guardando", ha scritto.