L'ultima offensiva degli Houthi punta a replicare il blocco iraniano dello stretto di Hormuz a Bab el-Mandeb, con città costiere e isole del Mar Rosso tra i loro prossimi obiettivi militari.
Giovedì i ribelli Houthi dello Yemen hanno preso il controllo della città portuale strategica di Mokha, sul Mar Rosso, e avanzano verso lo stretto di Bab al-Mandeb, ha riferito una fonte militare yemenita.
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Testimoni hanno raccontato di aver visto le forze Houthi entrare in città mentre scandivano lo slogan "morte all'America, morte a Israele".
La città, finora controllata dal governo yemenita riconosciuto a livello internazionale, è sotto attacco continuo dall'inizio di agosto. In pochi giorni oltre 25 missili l'hanno colpita, costringendo il porto a sospendere le operazioni.
Il governo yemenita non ha ancora confermato pubblicamente la caduta di Mokha.
La stessa fonte militare ha riferito che gli Houthi hanno conquistato anche l'isola di Zuqar, nel sud del Mar Rosso, "dopo attacchi con razzi e un assalto di terra condotto con barche che trasportavano combattenti".
Il piano per un nuovo stretto di Hormuz
I ribelli Houthi, che controllano circa un terzo del territorio yemenita, in gran parte nelle zone più densamente popolate, puntano a conquistare e forse a destabilizzare il tratto di mare che collega l'Asia all'Europa passando per il Mar Rosso e il Canale di Suez.
Insieme allo stretto di Hormuz, il traffico commerciale che passa per Bab el-Mandeb rappresenta un quarto delle spedizioni quotidiane di petrolio e greggio e quasi un terzo del commercio marittimo mondiale.
Secondo alcune fonti, durante l'estate gli Houthi si sarebbero consultati con Teheran sull'ipotesi di imporre un pedaggio per il passaggio sicuro nello stretto, in quello che appare come un piano per mettere ulteriormente sotto pressione le economie globali.
Il governo yemenita ha più volte messo in guardia contro i piani degli Houthi per prendere il controllo del passaggio marittimo, il cui nome in arabo significa "Porta delle Lacrime".
Il generale di divisione, Sadeq Duwaid, portavoce delle Forze di resistenza nazionale filogovernative che controllano le aree adiacenti allo stretto, aveva già avvertito che l'assedio di Mokha da parte degli Houthi era una manovra chiave per consolidare una base operativa lungo la costa del Mar Rosso.
"Attraverso i continui attacchi contro Mokha e il suo porto, la milizia Houthi cerca di stabilire una presenza lungo le rive dello stretto di Bab al-Mandeb e di trasformare l'area in una situazione simile a quella dello stretto di Hormuz" aveva dichiarato il generale Duwaid a metà agosto.
La cittadina costiera di Dhubab e l'isola di Perim, un'isola rocciosa di origine vulcanica che si trova al centro dello stretto e lo divide in due canali di navigazione, sono considerate oggi l'obiettivo militare principale degli Houthi.
I combattimenti continuano a intensificarsi
Conosciuti ufficialmente come Ansar Allah, gli Houthi hanno lanciato la settimana scorsa una vasta offensiva contro le forze governative sostenute dall'Arabia Saudita.
Hanno inoltre condotto attacchi in territorio saudita che hanno provocato decine di feriti, spingendo Riyadh a rispondere con raid quotidiani contro le aree controllate dagli Houthi.
Giovedì gli Houthi hanno riferito che le forze saudite hanno effettuato circa 40 raid aerei in una nuova ondata di attacchi.
"L'aviazione del nemico saudita ha condotto circa 40 attacchi nelle ultime ore nei governatorati di Taiz, Hodeida, Al-Jawf e Marib" ha riportato l'agenzia di stampa Houthi Saba.
Mercoledì la coalizione a guida saudita impegnata contro gli Houthi ha affermato che il gruppo ha lanciato missili balistici e droni contro diverse città nel sud dell'Arabia Saudita.
La protezione civile saudita ha diffuso allerte che segnalavano un "pericolo potenziale" in due aree, Khamis Mushait e Abha.
Avanzata verso Bab el-Mandeb
Gli Houthi sono arrivati al potere alla fine del 2014, dopo aver preso d'assalto Sana'a e conquistato il palazzo presidenziale e siti militari strategici, costringendo il governo yemenita all'esilio.
Una tregua mediata dall'ONU nell'aprile 2022 aveva in gran parte fermato anni di guerra aperta, ma non si è mai tradotta in un accordo politico duraturo.
Il gruppo fa parte del cosiddetto "Asse della Resistenza" di Teheran, una rete informale di milizie attive in diversi Paesi della regione, tra cui Hezbollah in Libano, Hamas a Gaza e gruppi armati in Iraq, tutti sostenuti, addestrati e in misura diversa equipaggiati dai Guardiani della Rivoluzione islamica (IRGC).
Pur non controllando il tratto della costa yemenita che si affaccia su Bab el-Mandeb, gli Houthi detengono territori a meno di 100 chilometri di distanza.
Il gruppo ha fatto riesplodere le ostilità nella guerra civile yemenita a luglio, quando ha permesso l'atterraggio di un aereo iraniano sfidando il controllo saudita dello spazio aereo del Paese. Riyadh ha reagito colpendo l'aeroporto.
La coalizione a guida saudita, che dal 2015 combatte gli Houthi per conto del governo riconosciuto a livello internazionale, ha dichiarato che avrebbe "adottato tutte le misure e azioni necessarie per rispondere alle fonti della minaccia e neutralizzarne il pericolo".
Dalla scorsa settimana i combattimenti in Yemen hanno provocato oltre 500 morti, per lo più combattenti, secondo un conteggio dell'AFP basato su diverse fonti.
Gli attacchi Houthi contro infrastrutture petrolifere e petroliere saudite hanno contribuito ad alimentare il balzo dei prezzi del petrolio, che giovedì hanno superato i 100 dollari al barile.
In passato il gruppo ha già pesantemente ostacolato il traffico commerciale attraverso Bab el-Mandeb con una campagna contro le navi che, a loro dire, erano legate a Israele durante la guerra tra Israele e Hamas a Gaza, sostenendo che si trattava di un gesto di sostegno ai palestinesi.