Al lago Velence, il terzo più grande dell'Ungheria, il 16 agosto il livello dell'acqua ad Agárd è sceso fino a circa 20 centimetri. È ben al di sotto dei circa 150 centimetri considerati ottimali per agosto e molto sotto il precedente minimo record di 53 centimetri, registrato durante la siccità del 2022.
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L'acqua bassa e calda ha costretto alla chiusura delle spiagge balneari e ha reso la navigazione sempre più difficile. Sulla riva sono comparsi pesci morti, mentre ampie porzioni del fondale sono emerse, screpolate e asciutte.
Il più piccolo lago Garancsi, a nord-ovest di Budapest, è anch'esso vicino a scomparire. Un tempo meta popolare per la pesca, il nuoto e il pattinaggio sul ghiaccio, e noto come location delle riprese della commedia ungherese Üvegtigris (Glass Tiger), oggi è ridotto per lo più a pozze poco profonde circondate dal fondale emerso. Nei periodi più caldi il livello dell'acqua è sceso di circa un centimetro al giorno.
Anche il Danubio ha toccato livelli minimi record a Budapest, facendo emergere banchi di sabbia e tratti del fondale sotto i ponti della città e rendendo più difficoltosa la navigazione.
La scarsità d'acqua sta mettendo sotto pressione anche il sistema energetico ungherese. Alla centrale nucleare di Paks, che utilizza il Danubio per il raffreddamento e produce quasi la metà dell'elettricità del Paese, la produzione è scesa a circa il 25% della capacità. Gli ingegneri hanno adottato misure per garantire acqua di raffreddamento sufficiente ed evitare un arresto dell'impianto.
Il cambiamento climatico intensifica il caldo e contribuisce a periodi di siccità più lunghi, ma secondo gli esperti anche il sistema di gestione delle acque dell'Ungheria ha reso il Paese più vulnerabile. Per decenni le reti di drenaggio sono state progettate per allontanare l'acqua dai terreni agricoli e dalle zone umide, invece di trattenerla.
Oggi l'Ungheria conta più di 40.000 chilometri di canali di drenaggio, mentre uno studio del 2023 ha stimato che oltre l'80% delle zone umide storiche del Paese è andato perduto. Le associazioni ambientaliste chiedono di invertire la rotta e puntare sulla ritenzione idrica nel paesaggio, ripristinando le zone umide, riparando le infrastrutture di regolazione delle acque e consentendo alle pianure alluvionali di assorbire più acqua.
Le autorità hanno iniziato a convogliare acqua verso le zone umide più vulnerabili, comprese le paludi di Hortobágy, ma le organizzazioni ambientaliste avvertono che serviranno cambiamenti molto più ampi per proteggere i laghi, i fiumi e le zone umide rimasti in Ungheria da siccità sempre più gravi.
