Dalla depressione alla schizofrenia, l’unica unità di pet therapy ospedaliera di Francia mostra che quattro zampe arrivano dove la medicina da sola non riesce
Quando la vita ti butta giù, prova ad accarezzare un asino: almeno, questa è una delle prescrizioni del complesso ospedaliero di Ville-Evrard, a est di Parigi.
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Nascosti all'interno della struttura, tra edifici agricoli del XIX secolo e boschi, cinque asini fanno il lavoro pesante per la salute mentale tra le pause per sgranocchiare il fieno.
L'unità di terapia con gli asini dell'ospedale, unica in Francia, è in funzione dal 2016, quando Ermelinda Hadey, infermiera psichiatrica, e suo marito François hanno lanciato il programma con l'intuizione che gli asini, noti per la loro natura calma e sociale, potessero entrare in contatto con i pazienti in modi che le cure convenzionali non sempre riescono a raggiungere.
Come funziona la pet therapy con gli asini a Parigi
Venerdì i pazienti hanno guidato gli asini - chiamati Nono, Pitou, Oscar, Manolo e Malraux - attraverso il terreno, hanno pulito i loro zoccoli e, alla fine della sessione, li hanno abbracciati. Ogni paziente viene abbinato a un compagno abituale nel corso del tempo, perché la familiarità, a quanto pare, funziona in entrambi i sensi.
Per Nathalie, 60 anni, l'esperienza va dritta al punto. "Quando si prendono dei farmaci che aiutano a rilassarsi... è esattamente la stessa cosa", ha detto. "La chiamerei medicina animale. Dà sollievo. Si smette di pensare a tutto il resto". I pazienti sono identificati solo con il nome di battesimo per proteggere la loro privacy.
L'infermiera Audrey Seffar ha indicato i progressi di Nathalie come un esempio di ciò che gli animali possono sbloccare. All'inizio si rifiutava di lasciare il carrello previsto per i pazienti con difficoltà fisiche. "Ma a poco a poco, con l'incoraggiamento, lo ha fatto", ha detto Seffar. "L'animale funge da mediatore. È talmente straordinario che oggi è riuscita a lasciare il carrello e a stare accanto al suo asino".
Un altro paziente, Jérôme, 52 anni, ha detto che il programma aiuta a ridurre la solitudine. "Parlare con le persone, partecipare ad attività che normalmente non farei, mi aiuta nella vita quotidiana", ha detto. "Ti aiuta a staccare dalla routine delle cure e dei farmaci. Stare a casa non mi fa bene".
La terapia con gli asini e la regolazione emotiva
Alcuni degli asini sono arrivati a Ville-Evrard dopo essere stati trascurati o maltrattati, adottati attraverso rifugi prima che François Hadey li addestrasse per il lavoro terapeutico. Egli descrive la loro attitudine al ruolo con qualcosa che si avvicina al rispetto professionale.
"Un asino è molto intelligente. Capisce le cose molto velocemente, ma bisogna spiegargliele lentamente", ha detto. "Gli asini sono animali calmi e sereni che in genere stanno vicini alle persone. Una volta coinvolti in queste interazioni, entrano molto in sintonia con i pazienti. Sono spugne emotive".
Il programma ha ottenuto lo status ufficiale di unità sanitaria nel 2022, un'approvazione burocratica che gli ha permesso di assumere tre infermieri a tempo pieno, mentre i volontari di un'organizzazione no-profit si occupano della cura degli animali.
Da allora l'attività si è estesa a porcellini d'India, galline, colombe, capre, tartarughe e conigli, con animali più piccoli portati direttamente nelle stanze d'ospedale per i pazienti che non possono uscire.
Le sessioni sono gratuite per i pazienti e finanziate dal sistema sanitario pubblico francese. Sono concepite come interventi terapeutici per persone affette da ansia, depressione, autismo, schizofrenia e altre patologie; il personale riferisce di miglioramenti nella regolazione emotiva, nella comunicazione e nell'autostima.
Ermelinda Hadey descrive il lavoro come una sorta di logica dello specchio: prendersi cura di un animale, sostiene, crea le condizioni affinché i pazienti possano prendersi cura di se stessi. "Lavoriamo sull'alimentazione dell'animale, il che ci aiuta ad affrontare le abitudini alimentari del paziente stesso. Lavoriamo sull'igiene dell'animale e, per effetto specchio, lavoriamo anche sull'igiene del paziente".
Molti pazienti assumono farmaci antipsicotici o sedativi che possono appiattire completamente la motivazione. È proprio in questo caso che gli asini si guadagnano da vivere. "Non sostituisce un medico o una prescrizione medica, ma può aiutare i pazienti a ritrovare fiducia e senso di autostima", ha detto Hadey.
La terapia con gli animali ancora ai margini della pratica psichiatrica
Nonostante il suo evidente successo, la terapia con gli animali rimane ai margini della pratica psichiatrica formale, e il team di Ville-Evrard vuole che questo cambi.
"Per farlo, abbiamo bisogno di ricerca. Abbiamo molte testimonianze di pazienti... Anche i caregiver che li accompagnano ne vedono i benefici ogni giorno. Ma i medici hanno così tante altre responsabilità che non ne sono necessariamente testimoni in prima persona", ha detto Hadey.
La studentessa di infermieristica Alicia Fabi, 18 anni, ha detto che i pazienti tornano dalle sedute visibilmente diversi. "Ogni volta che torniamo dall'attività, i pazienti dicono di sentirsi bene, di essere calmi e rilassati e di essersi divertiti. È una cosa molto positiva", ha detto.
Mentre la sessione di venerdì si concludeva e i pazienti chiacchieravano nella luce del pomeriggio, un'infermiera ha offerto quello che potrebbe essere il motto non ufficiale dell'unità: "Gli asini sono i miei migliori colleghi".