Prendere il treno da Londra verso l'Europa continentale potrebbe presto diventare più semplice: entro fine decennio i collegamenti per Parigi, Bruxelles e Amsterdam potrebbero partire ogni 15 minuti, mentre Eurostar affronta nuovi rivali.
Prendere un treno da Londra verso l'Europa continentale potrebbe presto diventare molto più semplice.
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I servizi ad alta velocità tra London St Pancras e destinazioni come Parigi, Bruxelles e Amsterdam potrebbero partire fino a ogni 15 minuti entro la fine del decennio, mentre Eurostar si trova ad affrontare una concorrenza crescente da parte di Virgin Trains e della italiana Trenitalia.
Al momento Eurostar effettua circa 25 viaggi di andata e ritorno al giorno, ma si punta ad arrivare a 55 entro la fine degli anni 2020, l'equivalente di quattro partenze all'ora.
Dalla sua apertura nel 1994, il Tunnel sotto la Manica, attraversato dai treni tra il Regno Unito e il continente, ha funzionato al di sotto della sua capacità, nonostante le voci sull'ingresso di altri operatori.
Ora la situazione potrebbe cambiare.
La scorsa settimana Virgin Trains ha ottenuto dall'Office for Rail and Road (ORR) l'autorizzazione a operare sulla linea, anche se non ha ancora ricevuto il permesso di utilizzare il tunnel in sé.
Virgin Trains non ha ancora l'autorizzazione a far passare i propri treni nel Tunnel sotto la Manica, che è di proprietà di Eurotunnel: servirà un accordo separato.
"I nostri piani per un nuovo servizio ferroviario Londra-Europa a partire dal 2030 stanno avanzando rapidamente", ha dichiarato la scorsa settimana a Euronews Travel un portavoce di Virgin Group. "Accogliamo con favore la pre-approvazione da parte dell'ORR del nostro accordo per l'accesso ai binari e l'opportunità di portare concorrenza e l'esperienza clienti pluripremiata di Virgin nel Tunnel sotto la Manica".
Ciononostante, Martin Jones, vicedirettore dell'ORR, ha dichiarato a Politico che la possibilità per Virgin di utilizzare le linee ad alta velocità nel Regno Unito e sul continente è "un importante passo avanti per introdurre concorrenza e crescita nel mercato dei servizi ferroviari internazionali".
Se Virgin otterrà pieno accesso, punta a avviare i servizi entro il 2030 e potrebbe essere affiancata da Trenitalia, la ferrovia statale italiana, che spera di effettuare circa 10 viaggi di andata e ritorno al giorno a partire dal 2029.
All'inizio del mese l'operatore italiano ha ordinato 19 nuovi treni ad alta velocità per un valore di 2 miliardi di euro e si ritiene che una parte sarà destinata ai collegamenti internazionali da e per Londra.
Già nel 2010 la ferrovia statale tedesca Deutsche Bahn aveva manifestato interesse per la linea, ma il progetto è stato accantonato dopo la Brexit, anche se i proprietari potrebbero ora tornare sui loro passi.
Far circolare più treni verso l'Europa non è semplice
Qualunque società riesca a operare sulla linea dovrà superare numerosi ostacoli normativi.
Gli operatori devono ottenere autorizzazioni separate in ciascun Paese attraversato, oltre che per il Tunnel sotto la Manica. Devono inoltre disporre di spazi in un deposito nel Regno Unito. Lo scorso anno l'ORR ha assegnato a Virgin gli ultimi posti disponibili nel deposito di Temple Mills, utilizzato da Eurostar.
Questo non ha scoraggiato i potenziali concorrenti, tra cui Gemini Trains, che punta a far circolare 11 treni al giorno entro il 2030. La startup britannica sta valutando l'apertura di un proprio deposito fuori Londra, anche se al momento non dispone né di treni né di accesso alla rete.
Eurostar guarda a sua volta al futuro e ha ordinato fino a 50 nuovi treni, in consegna all'inizio degli anni 2030, che permetteranno di aprire collegamenti verso nuove destinazioni come Francoforte e Ginevra.
Una delle criticità per tutte le società che potrebbero operare sulla linea è lo spazio ridotto disponibile a St Pancras, dove la capacità di posti a sedere è già insufficiente e non tutti i passeggeri riescono a trovare una seduta prima di salire sul treno per il continente.
Va considerata anche la capacità delle linee ferroviarie. La linea ad alta velocità nel Regno Unito può ospitare fino a otto treni internazionali all'ora; in Europa continentale sarà necessario assicurarsi tracce orarie aggiuntive prima di aumentare il numero di convogli.