Una malattia poco conosciuta trasmessa dalle zecche può provocare una grave allergia alla carne, potenzialmente mortale. Ecco cosa sapere.
Le zecche sono note per trasmettere infezioni che possono causare malattie gravi, tra cui la malattia di Lyme e l’encefalite da zecche.
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Ma sono anche responsabili di una patologia meno conosciuta: la sindrome da alfa-gal, un’allergia alla carne potenzialmente mortale.
Collegata per la prima volta a una particolare specie di zecca circa 15 anni fa, questa sindrome viene diagnosticata sempre più spesso, man mano che cresce la consapevolezza e più persone riferiscono sintomi allergici dopo aver mangiato carne e, in alcuni casi, latticini.
L’allergia non riguarda il consumo di frutti di mare o di pollame, come pollo, tacchino e uova.
Cosa la provoca?
A differenza di altre malattie trasmesse dalle zecche, la sindrome da alfa-gal non è causata da un batterio o da un virus. Si manifesta quando il sistema immunitario umano scatena una reazione allergica a un tipo di zucchero noto come alfa-gal, abbreviazione di galattosio-α.
Questo zucchero si trova nella carne della maggior parte dei mammiferi, come bovini, maiali e pecore, e nella saliva di alcune zecche, ma non è presente negli esseri umani o in altri primati.
Se ingerito, è normalmente innocuo. Quando però una zecca che lo trasporta perfora la pelle, può introdurlo direttamente nel sangue. Questo induce nell’organismo la produzione di anticorpi, proteine del sistema immunitario che combattono le sostanze estranee, che imparano a riconoscere e attaccare le molecole di zucchero alfa-gal.
Successivamente, quando una persona consuma carne di mammifero, questi anticorpi contro l’alfa-gal possono scatenare una reazione allergica.
«Si è scoperto che la pelle è un modo straordinario per indurre una risposta allergica», spiega Scott Commins, ricercatore sulla sindrome da alfa-gal all’Università del North Carolina.
«Se tutto questo avvenisse per via orale, e assumessimo l’alfa-gal solo mangiando bistecche o barbecue, non svilupperemmo l’allergia».
Quali sono i sintomi?
Una caratteristica tipica della sindrome da alfa-gal è che i sintomi possono comparire fino a sei ore dopo l’assunzione di carne rossa. Possono volerci settimane o mesi perché la condizione si sviluppi, e spesso la gravità dei sintomi aumenta nel tempo.
«Il paziente può aver mangiato carne la sera e poi essersi svegliato di notte con sintomi gravi. Questo rende difficile, sia per il paziente sia per il medico, collegare la reazione allergica a qualcosa ingerito ore prima», spiega Marianne van Hage, professoressa di immunologia clinica al Karolinska Institutet in Svezia.
I sintomi possono includere eruzione cutanea, prurito diffuso, disturbi gastrointestinali come gonfiore e dolore addominale, e anafilassi, con gonfiore, difficoltà respiratorie e shock.
Ci sono più diagnosi di sindrome da alfa-gal?
Anche se le segnalazioni della malattia sono in aumento, gli esperti attribuiscono in parte questo incremento a una maggiore consapevolezza tra i professionisti sanitari e nella popolazione.
«Credo che in parte dipenda dal fatto che più persone ne hanno sentito parlare e prestano attenzione a questa sindrome», afferma Maria Diuk-Wasser, ricercatrice alla Columbia University che studia le malattie trasmesse dalle zecche.
I numeri in crescita riflettono anche l’espansione dell’area in cui vive la zecca Lone Star, il principale vettore, attualmente presente solo in Nord America.
Altre specie, come Ixodes ricinus, la zecca delle pecore o dei cervi in Europa, possono essere associate alla sindrome da alfa-gal, sebbene più raramente.
Come si diagnostica?
La sindrome da alfa-gal viene diagnosticata tramite un esame del sangue che ricerca l’anticorpo IgE.
«Il test del sangue di per sé è ottimo, ma non ci si può basare solo su quello per la diagnosi. Servono anche i sintomi reali», sottolinea Commins. «Nel campo delle allergie abbiamo molti problemi di falsi positivi con gli esami del sangue».
In alcuni pazienti l’allergia può attenuarsi dopo alcuni anni. Commins ha osservato questo fenomeno in circa il 15-20% dei suoi pazienti. Tuttavia, evitare ulteriori punture di zecca resta fondamentale per prevenire una recidiva.