Traffico spaziale in aumento: l'orbita terrestre è sempre più affollata. Incidenti come questi mostrano l'urgenza di una migliore gestione dei satelliti.
SpaceX, l’azienda di Elon Musk, ha riferito che i suoi satelliti hanno evitato per un soffio una collisione con altri satelliti in orbita.
Secondo l’azienda, i cosiddetti satelliti Starlink di SpaceX orbitavano a soli 200 metri da nove satelliti lanciati la scorsa settimana dal concorrente cinese CAS Space.
L’episodio è emerso dopo che Michael Nicholls, vicepresidente dell’ingegneria di Starlink in SpaceX, ha espresso frustrazione per quella che ha definito una mancanza di coordinamento tra gli operatori.
"Quando gli operatori satellitari non condividono le effemeridi dei loro satelliti, nello spazio possono verificarsi avvicinamenti pericolosamente ravvicinati", ha scritto sulla piattaforma social X, di proprietà di Musk.
"Per quanto ne sappiamo, non è stato effettuato alcun coordinamento o misure di deconfliction con i satelliti già operativi nello spazio", ha aggiunto.
I satelliti svolgono un ruolo essenziale nella vita di tutti i giorni, supportando servizi come il GPS degli smartphone, le previsioni meteo e i sistemi finanziari.
Con l’orbita terrestre sempre più affollata, episodi come questo evidenziano la necessità di una migliore gestione del traffico spaziale.
Nel 2023 sono stati lanciati circa 2.800 satelliti, un record, secondo la Space Foundation, organizzazione non profit statunitense. SpaceX ha rappresentato una quota significativa di questi lanci grazie al programma Starlink.
Il numero di satelliti in orbita terrestre bassa è destinato ad aumentare del 190% nel prossimo decennio, secondo un rapporto del World Economic Forum pubblicato nel 2024.
CAS Space ha risposto a Nicholls negando la responsabilità dell’incidente e chiedendo al contempo una collaborazione più efficace.
"Tutti i lanci di CAS Space scelgono le finestre di lancio utilizzando il sistema di sorveglianza spaziale terrestre per evitare collisioni con satelliti o detriti noti. Si tratta di una procedura obbligatoria", ha detto su X venerdì sera.
"Se confermato, l’incidente si è verificato quasi 48 ore dopo la separazione del carico utile, quando la missione di lancio era già da tempo conclusa. CAS Space si coordinerà con gli operatori satellitari per procedere. Questo richiede di ristabilire collaborazioni tra i due ecosistemi del New Space", ha aggiunto l’azienda in un altro post su X poche ore dopo.
Il lancio Kinetica 1 di CAS Space ha trasportato "sei satelliti multifunzionali cinesi, un satellite di osservazione della Terra per gli Emirati Arabi Uniti, un satellite scientifico per l’Egitto e un satellite educativo per il Nepal", secondo China Daily.
Il post di Nicholls non ha specificato quale di questi satelliti sia passato vicino al satellite Starlink.
"Apprezziamo la prontezza e siamo pronti a collaborare per i futuri lanci", ha risposto Nicolls.
"È fondamentale istituire la condivisione dei dati tra tutti gli operatori satellitari."
Una collisione tra veicoli spaziali potrebbe generare grandi quantità di detriti, spargendo frammenti pericolosi lungo l’orbita. Questi detriti spaziali aumentano il rischio di ulteriori collisioni e minacciano sia i satelliti attuali sia le missioni future.
Gli esperti hanno anche avvertito del rischio della "sindrome di Kessler", una teoria proposta da uno scienziato della NASA secondo cui, una volta che i detriti spaziali raggiungono un livello critico, le collisioni potrebbero innescare una reazione a catena, generando ancora più detriti e rendendo inutilizzabili parti dell’orbita.