Secondo i ricercatori, account social legati al Corpo delle guardie della rivoluzione islamica iraniano si sono finti utenti scozzesi e irlandesi per farsi seguire, poi hanno cambiato linea per diffondere online un discorso filo-iraniano
Account sui social media che condividevano foto di paesaggi scozzesi da cartolina, sostenevano l’indipendenza dal Regno Unito e criticavano il governo britannico stavano in realtà ingannando il pubblico.
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I ricercatori del Media Forensics Hub dell’Università Clemson, in South Carolina, hanno scoperto che una rete di account che diffondeva questo tipo di contenuti era in realtà collegata al Corpo delle guardie della rivoluzione islamica dell’Iran (Irgc), un’unità paramilitare d’élite da tempo accusata di condurre operazioni di influenza all’estero.
Per mesi, questi account hanno lavorato su X, Instagram e Bluesky per coltivare follower e costruirsi credibilità online, prima di cominciare a diffondere propaganda filo-iraniana dopo lo scoppio della guerra di Stati Uniti e Israele contro l’Iran, alla fine di febbraio.
"Dopo l’inizio della guerra hanno cambiato completamente rotta, iniziando a pubblicare video filo-iraniani dei raid iraniani contro i nemici dell’Iran, come Israele e altri Paesi, per esempio l’Arabia Saudita", ha spiegato a The Cube, la squadra di fact-checking di Euronews, Ella Murray, analista di influenza digitale al Media Forensics Hub dell’Università Clemson.
"È stato quindi facile capire che avevano accesso a questi filmati e che pubblicavano gli stessi video e gli stessi hashtag su diversi account", ha aggiunto.
Tra i contenuti condivisi figuravano post che glorificavano il defunto ayatollah Ali Khamenei, oltre a immagini generate dall’Intelligenza artificiale che sostenevano di mostrare la distruzione di basi militari statunitensi.
Erano frequenti anche i post di critica al presidente degli Stati Uniti Donald Trump e al primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu, così come i contenuti che mettevano in evidenza la morte di bambini e civili in Iran.
Sebbene molti profili si presentassero come donne, in realtà utilizzavano immagini rubate o generate dall’Intelligenza artificiale.
In un caso, i ricercatori hanno scoperto che un account che si fingeva britannico aveva copiato un post da un altro profilo, inserendo però per errore un carattere in farsi all’inizio di un hashtag: un indizio che faceva pensare che chi gestiva l’account stesse passando da una tastiera persiana a una inglese.
Questo è solo uno dei segnali che indicano che gli account non erano ciò che sostenevano di essere.
I ricercatori hanno individuato due sottoinsiemi di account che postavano in inglese: un gruppo che sosteneva di provenire da Scozia e Inghilterra e un altro da Irlanda e Irlanda del Nord.
Prima dell’escalation del conflitto, questi account avevano passato anni a costruirsi un seguito e a pubblicare contenuti "anti-Labour, anti-Unione, anti-Starmer [il primo ministro britannico] e anti-Famiglia reale", hanno spiegato i ricercatori, mentre i profili scozzesi insistevano in particolare sui movimenti per l’indipendenza della Scozia.
"C’erano veri scozzesi e veri irlandesi che interagivano con questi account", ha detto Murray, aggiungendo che i profili si erano inseriti nelle vere conversazioni politiche locali prima di passare alla propaganda filo-iraniana.
Gli account britannici e irlandesi erano solo una parte della rete.
Profili che postavano in spagnolo e sostenevano di provenire dal Texas, dalla California, dal Venezuela e dal Cile hanno portato avanti un’operazione simile, presentandosi come attivisti progressisti, migranti o sostenitori del presidente venezuelano Nicolás Maduro.
Questi account pubblicavano foto e didascalie critiche nei confronti della controversa agenzia statunitense Immigration and customs enforcement (Ice), agganciandosi a eventi virali come le proteste a Minneapolis dopo l’uccisione di Renée Good da parte di un agente dell’Ice.
"La brutalità della polizia a Minneapolis è solo la punta dell’iceberg del razzismo istituzionale che colpisce tutti noi", si leggeva in un post.
Una stretta più ampia sulle attività dell’Irgc
Parallelamente, Europol, l’agenzia di polizia dell’Unione europea, ha annunciato a maggio di aver chiuso migliaia di account riconducibili all’Irgc in 19 Paesi, tra febbraio e aprile.
L’Irgc è stato formalmente designato come organizzazione terroristica il 19 febbraio, fornendo alle forze dell’ordine una base giuridica per colpire la sua infrastruttura online.
La stretta digitale di Europol ha preso di mira anche il principale account X dell’Irgc, che aveva accumulato oltre 150 mila follower.
Secondo Europol, i post mescolavano richiami al martirio religioso con messaggi politici filo-iraniani, utilizzavano video generati dall’Intelligenza artificiale per glorificare l’Irgc e invitavano gli utenti online a vendicare la morte dell’ayatollah Ali Khamenei.
Il tutto si inserisce in una più ampia attenzione sulle campagne di influenza online dell’Iran, che vanno da vecchi filmati di guerra a contenuti generati dall’Intelligenza artificiale, fino a clip virali con i Lego che, secondo quanto riferito, sarebbero state realizzate da squadre iraniane.
Benché gli sforzi di influenza dell’Iran si concentrino spesso sul raggiungere le comunità all’estero, integrandosi nei dibattiti, per esempio, l’accesso a Internet per gli iraniani comuni resta comunque limitato e a macchia di leopardo in molte aree.