La passione di Papa Francesco per il calcio è stata evidente durante tutto il suo pontificato. Da sempre sostenitore della squadra argentina del San Lorenzo, ha concordato con coloro che descrivono il calcio come il gioco più bello del mondo
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Papa Francesco, morto lunedì all'età di 88 anni, non solo amava lo sport, ma era convinto che avesse la straordinaria capacità di unire le persone. "Il calcio è uno sport di squadra. Non ci si può divertire da soli - ha detto il Papa a una folla di giovani, calciatori e allenatori in Vaticano nel 2019 - E se viene vissuto in questo modo, può avere un buon effetto sulla mente e sul cuore in una società irritata dal soggettivismo".
Come la maggior parte dei bambini argentini, il giovane Jorge Mario Bergoglio è cresciuto con il calcio. Giocava per ore con gli amici sui marciapiedi o sui campi polverosi conosciuti come "potreros" nel suo quartiere natale di Flores, a Buenos Aires.
Secondo la sua stessa valutazione, non era molto bravo. Nella sua autobiografia, Francesco ricorda che le sue capacità erano addirittura così scarse da essere definito "dai piedi duri".
Come molti membri della sua famiglia, divenne un sostenitore del San Lorenzo, un club fondato dal sacerdote Lorenzo Massa nel 1908. I suoi supporter sono conosciuti come "corvi" a causa della tonaca nera del fondatore. Da ragazzo, Jorge era affascinato dallo stile di gioco della squadra che vinse il titolo locale nel 1946. Fino alla sua morte ha ricordato lasquadra.
Il San Lorenzo ha vinto la sua prima Copa Libertadores, il più importante torneo per club del Sud America, nel 2014, un anno dopo che Bergoglio è diventato Papa. Il consiglio direttivo del club e un gruppo di giocatori portarono il trofeo in Vaticano. In seguito, l'organo direttivo del club ha deciso di intitolare il futuro stadio in onore di Papa Francesco, che ha pagato la sua quota di iscrizione fino alla fine come socio numero 88235.
Il migliore di sempre?
In un'intervista rilasciata alla Rai nel 2023, Francesco è intervenuto nel dibattito su chi sia il più grande calciatore di tutti i tempi. Alla richiesta di scegliere tra i connazionali Diego Maradona e Lionel Messi, vincitori della Coppa del Mondo di generazioni diverse, Francesco ha risposto inaspettatamente.
"Ne aggiungo un terzo - ha detto - aggiungo Pelé".
Ha incontrato il campione brasiliano, devoto cattolico e tre volte vincitore della Coppa del Mondo, prima di essere eletto Papa. In seguito, Francesco ha incontrato Messi e Maradona in Vaticano come Pontefice.
"Maradona come calciatore è stato grande. Ma come uomo ha fallito", ha detto Francesco del vincitore della Coppa del Mondo del 1986, che ha lottato con l'uso di cocaina e con problemi di salute ed è morto nel 2020 all'età di 60 anni. "Maradona è stato venerato da persone che alla fine non lo hanno aiutato", ha aggiunto il Papa.
Ha descritto Messi, che ha sollevato il trofeo della Coppa del Mondo 2022, come "molto corretto" e un gentiluomo. "Ma per me, dei tre, il grande gentiluomo è Pelé", ha detto il Papa.
In un messaggio letto durante un tributo a Pelé a Rio de Janeiro un anno dopo la sua morte nel 2022, Francesco ha detto che "molte delle virtù necessarie per lo sport, come la perseveranza, la stabilità e la moderazione, fanno parte anche delle virtù cristiane. Pelé è stato senza dubbio un atleta che ha manifestato queste qualità positive dello sport nella sua vita".
La finale di Coppa del Mondo che non ha visto
Nonostante sia stato un grande appassionato di calcio, Francesco non ha guardato nessuna partita in televisione. Ha detto di aver evitato del tutto di guardare la Tv per una promessa fatta a Nostra Signora del Carmen nel 1990.
La radio è diventata per lui un modo per tenersi aggiornato e ascoltare le partite di calcio fino a quando non si è trasferito a Roma. Una volta in Vaticano, i membri della Guardia Svizzera, che si occupavano della sua sicurezza, lo informavano del risultato della partita tra San Lorenzo e Argentina.
Venne così a sapere che l'Argentina aveva vinto la sua terza Coppa del Mondo in Qatar dopo una serie di calci di rigore contro la Francia.
Pur essendo entusiasta del gioco, si opponeva al fanatismo e alla violenza che talvolta lo oscuravano. Ha esortato i giocatori di alto livello a mostrare umiltà e a ricordare sempre le proprie radici.
"Non dimenticate da dove venite. Quei campi in periferia, quel luogo di preghiera, quel piccolo club", ha detto nel suo discorso del 2019 - ha detto nel suo discorso del 2019.
"Spero che possiate sempre sentirvi grati per la vostra storia, che è fatta di sacrifici, vittorie e battaglie - ha aggiunto - Essere grandi nella vita: questa è una vittoria per tutti noi".
Il giornalista dell'AP Mauricio Savarese ha contribuito a questo servizio da San Paolo.