Un ornitologo olandese è sospettato di essere il «paziente zero» del focolaio di hantavirus diffusosi tra i passeggeri di una nave da crociera. Ma come e dove è entrato in contatto con il virus?
Nelle notizie sui focolai di malattia dell’Organizzazione mondiale della sanità (Oms) (fonte in inglese), la prima persona deceduta dopo un’infezione da hantavirus sulla nave da crociera MV Hondius è indicata come «caso 1». È considerato ufficialmente un «caso probabile», perché non sono stati effettuati test microbiologici per confermare la causa della sua malattia.
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Lui e la moglie si erano imbarcati sulla nave da crociera a Ushuaia, in Argentina, il 1º aprile, dopo oltre tre mesi di viaggio in Argentina, Cile e Uruguay. Secondo l’Oms, ha sviluppato i sintomi il 6 aprile ed è morto a bordo l’11 aprile.
Il 4 maggio, quasi un mese dopo la sua morte, l’Oms ha reso noto di stare reagendo a un sospetto focolaio di hantavirus sulla nave, che a quel punto si trovava al largo dello Stato insulare di Capo Verde, nell’Africa occidentale.
Il caso 2, «una donna adulta che era un contatto stretto del caso 1», è scesa dalla nave a Sant’Elena il 24 aprile con sintomi gastrointestinali. Le sue condizioni si sono aggravate durante un volo per Johannesburg, in Sudafrica, il 25 aprile, e il giorno seguente è morta in una clinica della città. Gli esami microbiologici hanno confermato un’infezione da hantavirus Andes, l’unico hantavirus noto per essere trasmissibile tra esseri umani.
Necrologi sul giornale locale olandese
I media statunitensi hanno identificato la coppia. Secondo quanto riportato dal New York Post (fonte in inglese), i casi 1 e 2 sono una coppia olandese sposata, Leo Schilperoord, 70 anni, e la moglie Mirijam, 69, entrambi ornitologi in pensione.
Il quotidiano locale della loro città di residenza, Haulerwijk, nel nord dei Paesi Bassi, ha pubblicato necrologi (fonte in inglese) che riportano le corrispondenti date di morte.
«Durante il viaggio di ritorno dopo un tour in Sud America, abbiamo appreso con grande tristezza la scomparsa dei nostri vicini. Le loro morti così ravvicinate ci colpiscono profondamente. Auguriamo alla loro famiglia e ai loro cari molta forza in questo momento difficile», si legge in uno dei necrologi pubblicato dall’Associazione di quartiere locale.
Ipotesi sul luogo del contagio
Nei giorni precedenti l’imbarco sulla crociera, la coppia ha visitato una discarica a Ushuaia, nel sud dell’Argentina, nota per attirare osservatori di uccelli. Una delle ipotesi è che il contagio possa essere avvenuto lì.
Le autorità locali hanno respinto questa ipotesi, che secondo quanto riferito sarebbe stata avanzata in forma anonima da funzionari sanitari nazionali all’agenzia Associated Press, affermando di non aver mai registrato un solo caso di hantavirus, tantomeno del ceppo Andes, nell’area intorno alla discarica nella Terra del Fuoco, in Argentina.
Juan Facundo Petrina, direttore generale di Epidemiologia e Salute ambientale della provincia, ha dichiarato all’Associated Press che la specie di roditore responsabile della trasmissione del virus non è presente nella regione.
Il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (Ecdc) ritiene che l’ipotesi attuale (fonte in inglese) sia che almeno un passeggero sia stato esposto al virus Andes durante il soggiorno in Argentina o in Cile prima di imbarcarsi. Aggiunge che quel passeggero potrebbe aver trasmesso successivamente il virus ad altri a bordo.
Un lungo periodo di incubazione
Gli hantavirus si trasmettono di norma attraverso il contatto con le deiezioni dei roditori e non passano facilmente da persona a persona.
Tuttavia il virus Andes, un hantavirus presente soprattutto in Sud America e collegato al focolaio sulla nave da crociera, può in rari casi diffondersi tra esseri umani. I sintomi, come febbre, brividi e dolori muscolari, compaiono di solito tra una e otto settimane dopo l’esposizione, secondo l’Oms (fonte in inglese).
Il virus può provocare una grave infezione polmonare, chiamata sindrome polmonare da hantavirus, che può peggiorare rapidamente e diventare pericolosa per la vita.
In passato sono state documentate infezioni secondarie tra operatori sanitari in ambito sanitario, anche se restano rare. La trasmissione sembra più probabile nella fase iniziale della malattia, quando il virus è considerato più contagioso.
L’Oms rileva inoltre che le prove restano limitate, a causa della scarsità di focolai con una trasmissione sostenuta da persona a persona.
Sia l’Oms sia l’Ecdc (fonte in inglese) affermano che il rischio per la popolazione generale è basso, poiché il virus Andes si diffonde tra le persone solo in contesti di stretta vicinanza personale.