Domenica 19 luglio si è celebrato il 141º anniversario della nascita di Aristides de Sousa Mendes, diplomatico portoghese che salvò oltre 30 mila persone dai nazisti. In Portogallo c’è un museo dedicato alla sua vita e al suo lascito.
È stato "qualcuno che ha alterato il corso della storia nel peggior evento della storia dell'umanità". È così che Luís Medeiros, tecnico del Museo Aristides de Sousa Mendes, ricorda a Euronews colui che descrive come "una delle più grandi figure della storia culturale del Paese", per il ruolo che ebbe nel salvataggio di decine di migliaia di vite durante l'Olocausto.
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Aristides de Sousa Mendes, diplomatico portoghese nato il 19 luglio 1885, è un nome imprescindibile quando si affronta il periodo della Seconda guerra mondiale, conflitto combattuto tra il 1939 e il 1945 che provocò la morte di circa 40 milioni di civili.
Molte di queste vittime morirono nei campi di concentramento e di sterminio istituiti dal regime nazista, spinto da ambizioni espansionistiche sostenute, in particolare, da una presunta "supremazia della razza ariana".
Un'ideologia che portò gli ebrei, ma anche persone appartenenti ad altre minoranze, a essere perseguitate per anni dalle autorità del Terzo Reich. Secondo le Nazioni Unite (fonte in portoghese), circa sei milioni di ebrei e mezzo milione di individui rom e sinti persero la vita, in tutta Europa, nel contesto dell'Olocausto.
Come sottolinea Luís Medeiros, uno dei dipendenti del museo fondato in Portogallo due anni fa per "preservare la memoria, il coraggio e l'eredità di Aristides de Sousa Mendes", il diplomatico è ancora oggi ricordato per essere stato "responsabile di uno dei più grandi salvataggi individuali di rifugiati dell'Olocausto", in un'azione che riguardò circa 30 mila persone.
Si stima che esistano "circa 750 mila" discendenti del totale delle persone che Aristides de Sousa Mendes aiutò più di otto decenni fa, frutto di un'iniziativa che gli costò il lavoro e compromise le condizioni di sussistenza della sua famiglia.
La storia e l'eredità di Aristides de Sousa Mendes
"Nel pieno dell'Olocausto, quando le truppe naziste invasero la Francia nell'estate del 1940, Aristides era console nella città di Bordeaux, una città situata nel sud della Francia", racconta Luís Medeiros a Euronews, a proposito di un territorio che "per qualche tempo rimase ancora libero dopo l'invasione" da parte di quell'esercito.
Bordeaux fu, per questo motivo, "una città dove si concentrarono migliaia di persone in fuga", provenienti da diversi punti d'Europa, che cercavano di "sfuggire al regime" dittatoriale guidato da Adolf Hitler. E che divenne, di conseguenza, "scenario di una tragedia di massa" e di una "disperazione collettiva, che anche Aristides testimonia".
Di fronte a "quanto stava accadendo nelle strade della città", il diplomatico portoghese decise di fare "ciò che la sua coscienza gli dettava". Questo significò, spiega il tecnico del Museo Aristides de Sousa Mendes, "andare contro l'ordine superiore di Salazar", capo del governo dittatoriale portoghese che, in quel periodo, adottò una posizione di neutralità durante il conflitto, mantenendo i rapporti commerciali con entrambe le parti coinvolte.
In quel momento, infatti, l'allora presidente del Consiglio "aveva già emesso la famosa Circolare n. 14, che proibiva a tutte le sedi consolari di rilasciare visti senza l'autorizzazione espressa del Ministero". Ma il console non rispettò la direttiva di António de Oliveira Salazar. Decise "di fare ciò che era giusto e permettere a quelle persone di ottenere visti di transito per attraversare i confini franco-spagnolo e spagnolo-portoghese, per raggiungere la libertà".
Un gesto reso possibile, aggiunge ancora Luís Medeiros, grazie al "sostegno di altre persone, perché [Aristides] non lavorava da solo". A sostenere la sua iniziativa, il diplomatico "aveva i funzionari consolari" e anche "i suoi figli". Ma, alla luce di tutti i fatti documentati, è possibile attribuirgli lo status di "autore di coscienza morale di questo salvataggio".
Una decisione dalle conseguenze "gravi"
L'iniziativa del console, però, non fu ben accolta dalle più alte autorità portoghesi. "Le conseguenze furono le più gravi." Aristides fu sottoposto a un procedimento disciplinare quando le autorità portoghesi e, in questo caso, il regime dello Stato Nuovo scoprirono quanto aveva fatto. Per aver disobbedito agli ordini superiori, fu oggetto di un processo che lo destituì immediatamente dalle sue funzioni", sottolinea Luís Medeiros.
Inoltre, gli fu anche "gradualmente tolto lo stipendio", facendo sì che "quella che era la vita di una famiglia con uno status socioeconomico superiore alla norma per l'epoca" si trasformasse in una situazione di "totale declino economico".
Di fatto, "non fu solo Aristides a soffrire quella punizione", ricorda il tecnico del museo a lui dedicato. "L'intera famiglia Sousa Mendes fu inserita in una sorta di lista nera della PIDE", la polizia politica del regime dittatoriale instaurato in Portogallo, "e quindi fu completamente emarginata e ostracizzata, senza riuscire nemmeno a trovare lavoro. Erano 'persone non grate' per il regime salazarista".
"Per 14 anni Aristides visse ancora in questo declino", arrivando persino "a morire nella miseria, non avendo i mezzi per mantenere una casa né una famiglia con 15 figli". E anche dopo la sua morte, prosegue Luís Medeiros, fu necessario avviare "un intero processo di riqualificazione del nome di Aristides, che in Portogallo richiese molti anni" prima che l'importanza delle sue azioni fosse pienamente riconosciuta.
Un percorso che si è concluso "nel 2021, quando gli sono state effettivamente conferite le più alte onorificenze della nazione", con il trasferimento delle sue spoglie al Pantheon Nazionale, come uno degli "illustri che contribuiscono a costruire la nostra identità come popolo" o, in altre parole, uno dei "portoghesi maggiori".
E, nonostante tutto il lavoro svolto nel corso dei decenni per valorizzare le azioni di questo diplomatico portoghese, il museo che lo omaggia ritiene che esista ancora "una enorme lacuna per quanto riguarda il curriculum di Storia nel sistema di istruzione" nazionale.
"Riteniamo inconcepibile che, quando gli studenti del 9º e del 12º anno studiano la Seconda guerra mondiale e parlano di quell'evento [...], non si citi il nome di un portoghese che è stato così rilevante per il bene in un periodo tanto oscuro della storia. Siamo quindi in dialogo [con il Ministero dell'Istruzione e con la stessa Direzione generale dell'Istruzione] affinché diventi obbligatorio inserire il nome di Aristides, e tutto ciò che fece, in quel curriculum", assicura Luís Medeiros.
"Schindler ha la dimensione che ha perché ha avuto un copione hollywoodiano"
Il nome di Aristides de Sousa Mendes è spesso accostato a quello di Oskar Schindler, cittadino tedesco divenuto noto per aver salvato diverse centinaia di ebrei dai campi di concentramento nazisti durante la Seconda guerra mondiale, impiegandoli nella fabbrica di smalto industriale che dirigeva a Cracovia, in Polonia. L'industriale arrivò anche a corrompere e a costringere ufficiali delle SS, il braccio armato della dittatura totalitaria, per garantire la sicurezza dei suoi lavoratori.
Tuttavia, afferma Luís Medeiros a Euronews, Schindler "ha la dimensione che ha perché ha avuto un copione hollywoodiano", acquisendo così una visibilità "internazionale". In realtà, "Aristides non ha ancora avuto quel copione hollywoodiano, ma la portata del suo salvataggio è stata molto maggiore di quella di Schindler" per quanto riguarda il "numero" di vite che riuscì a salvare.
Se Schindler è passato alla storia per aver sottratto circa 1.200 ebrei alla deportazione in complessi come Auschwitz-Birkenau, luogo in cui più di un milione di persone perse la vita, le stime indicano che Aristides de Sousa Mendes sia riuscito a sottrarre più di 30 mila persone alla persecuzione nazista, nel 1940.
Di conseguenza, i dati indicano che "quelle persone salvate si siano moltiplicate", con il numero dei loro discendenti che potrebbe arrivare a "circa 750 mila", sottolinea Luís Medeiros, sulla base di calcoli approssimativi.
Ma, oltre a questo console, altri nomi portoghesi meritano di essere ricordati per non aver temuto, come lui, le possibili conseguenze personali e professionali, contribuendo così alla salvezza di molte vite umane. È il caso di Carlos Sampaio Garrido e Alberto Teixeira Branquinho, anch'essi diplomatici, del padre Joaquim Carreira, ma anche di José Brito Mendes, un cittadino luso-francese.
Si trattò, infatti, di "altri portoghesi con funzioni all'estero" che "fecero la differenza, in quel periodo, nel salvataggio o nella protezione dei rifugiati della Seconda guerra mondiale", anche se le loro azioni non raggiunsero "la dimensione" di quelle di Aristides, ricorda Luís Medeiros.
Un museo che vuole ricordare "l'esempio" del console
Per evitare che la storia e l'eredità di Aristides de Sousa Mendes cadano nell'oblio, il comune portoghese di Carregal do Sal ha inaugurato, due anni fa, il museo che porta il nome del diplomatico e che ha sede nella Casa do Passal (fonte in portoghese), a Cabanas de Viriato, "che appartenne ad Aristides per 45 anni".
Uno spazio culturale inaugurato appositamente il 19 luglio 2024, in modo da coincidere con il 139º anniversario della nascita del diplomatico.
Il museo propone "un percorso espositivo di nove sale", nel corso delle quali viene raccontato in particolare "il lato più personale di Aristides", ricordando che "dietro all'eroe c'è un uomo". Viene così descritta "la vita di Aristides prima e dopo" il cruciale anno 1940, nonché quella "di una famiglia che finisce per perdere tutto a causa di quella decisione, presa in coscienza, che lui adottò", spiega Luís Medeiros a Euronews.
Dalla sua inaugurazione, nell'estate del 2024, il Museo Aristides de Sousa Mendes ha accolto in totale 54 mila persone, seimila delle quali erano studenti "di scuole da nord a sud" del Paese, che hanno effettuato la visita nell'ambito dei loro progetti educativi, precisa ancora il tecnico del museo.
Esattamente due anni dopo la sua inaugurazione – e analogamente a quanto era avvenuto nel 2025 – il Museo Aristides de Sousa Mendes è stato domenica teatro di una cerimonia commemorativa, nel corso della quale il principale "momento clou", sottolinea Luís Medeiros, è stata l'inaugurazione del Centro di Documentazione dottoressa Maria Barroso, all'ultimo piano della Casa do Passal. Si tratta di uno spazio che d'ora in poi sarà "aperto al pubblico per studiosi, ricercatori e lettori".
Il nome scelto è un omaggio all'ex first lady portoghese Maria Barroso, moglie di Mário Soares, che fu sia primo ministro sia presidente della Repubblica. Come ricorda Luís Medeiros, Maria Barroso fu una "figura che, nel suo tempo, abbracciò questa causa con grande determinazione", arrivando a far parte degli organi della Fondazione Aristides de Sousa Mendes e risultando, di fatto, imprescindibile in questa lunga battaglia per il riconoscimento del suo nome.
Maria Barroso arrivò a ricoprire la carica di presidente della fondazione, creata nel 2000. Fu anche su sua iniziativa, tra le molte altre, la decorazione di Sousa Mendes, alla memoria, con la Gran Croce dell'Ordine di Cristo, conferita nel 1995 dall'allora capo di Stato, Mário Soares.
Il museo vuole anche stabilire "paralleli" con il presente
Tuttavia, aggiunge il tecnico di questo spazio culturale, "il percorso espositivo" lungo le nove sale del museo "converge anche verso il presente", seguendo una narrazione che mira a stabilire "paralleli" tra passato e contemporaneità.
"Proponiamo sempre questo confronto per far comprendere che la storia è ciclica, che l'umanità ha imparato poco e che dobbiamo davvero cercare di lottare, tutti, per evitare che si ripeta uno scenario analogo", afferma, riferendosi al periodo oscuro dell'Olocausto.
Una "missione obbligatoria" che il museo intende assolvere perché, secondo Luís Medeiros, è "importante ricordare questo esempio [di Aristides de Sousa Mendes] nello stato attuale del mondo". Questo perché, aggiunge, oggi viviamo in "una società sempre più lontana dai valori umani che dovrebbero guidarci" e assistiamo a un contesto "in cui non vediamo l'altro come uguale a noi stessi, mentre è proprio ciò che fece Aristides".
Oggi, conclude, "guardiamo a chi è più vulnerabile e cerchiamo, ancora una volta, di attribuire loro la colpa dei mali della società, ed è il discorso che sentiamo oggi. Proprio come fu quel discorso che portò all'instaurazione di quel regime autoritario che causò la morte di 40 milioni di persone", afferma, con riferimento alla dittatura nazista.
Una realtà che non può essere dimenticata, soprattutto "in un momento in cui il mondo osserva molti flussi migratori, una quantità esacerbata di rifugiati, che non deriva solo da conflitti armati". Ma da una "serie di eventi" di diversa natura "che portano molte persone a spostarsi alla ricerca di luoghi dove possano sentirsi al sicuro", proprio ciò che cercavano anche i rifugiati della Seconda guerra mondiale, aggiunge Luís Medeiros.
Sottolinea inoltre che gli atti dell'allora console portoghese a Bordeaux ci ricordano che "tutti possiamo fare la differenza nella società", soprattutto di fronte a quanti "cercano solo un luogo dove vivere in pace, che è ciò che noi diamo per scontato ogni giorno".
Aristides fu, per questo, un "esempio di ciò che significa essere umano" e di tendere la mano a chi ne ha bisogno, conclude il tecnico del museo. E qualcuno che ha lasciato il segno nella storia grazie alla sua "scelta di coscienza", in favore del "bene".