I giganti del petrolio e del gas hanno registrato profitti record in primavera, mentre gli scontri tra Iran e Stati Uniti hanno ostacolato le spedizioni e i consumatori nel mondo hanno pagato di più per il carburante, affrontando carenze.
Il conflitto, giunto ormai al sesto mese, ha fermato la maggior parte del traffico marittimo attraverso lo Stretto di Hormuz, un passaggio stretto che in passato era la via di transito per un quinto del petrolio e del gas naturale mondiali. Con l’offerta globale sotto pressione, i prezzi del Brent, il greggio di riferimento internazionale, sono schizzati da circa 70 dollari (60,20 euro) a oltre 100 dollari (86,00 euro) al barile per gran parte di marzo, aprile e maggio, e a un certo punto hanno raggiunto i 126 dollari (108,36 euro).
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I profitti accumulati dalle compagnie petrolifere tra l’inizio di aprile e la fine di giugno potrebbero finire sotto un controllo più severo quest’anno. In quel periodo i prezzi di benzina, diesel e carburante per aerei sono saliti bruscamente, aumentando i costi per automobilisti e passeggeri. In alcuni Paesi le scorte si sono assottigliate, portando a razionamenti sporadici di carburante in Australia e alla chiusura di uffici pubblici in Nepal e Sri Lanka.
Venerdì Exxon Mobil ha comunicato che gli utili del secondo trimestre sono raddoppiati a 14,53 miliardi di dollari (12,50 miliardi di euro), spinti da una produzione record di diesel. Il colosso petrolifero, con sede a Spring, in Texas, ha generato ricavi per 116,02 miliardi di dollari (99,78 miliardi di euro), in aumento del 42%.
Chevron, con sede a Houston, ha quasi quadruplicato gli utili, saliti a 12,07 miliardi di dollari (10,38 miliardi di euro), mentre i ricavi sono balzati del 56% a 70,06 miliardi di dollari (60,25 miliardi di euro).
Sei tra le maggiori compagnie petrolifere europee hanno registrato profitti combinati per il primo trimestre pari a 22 miliardi di dollari (18,92 miliardi di euro), oltre il 40% in più rispetto all’anno precedente.
"Ci sono gruppi nel mondo che stanno vivendo una crisi molto favorevole e i produttori di petrolio sono tra questi", ha dichiarato Patrick Galey, responsabile per i combustibili fossili di Global Witness, organizzazione non profit che indaga sulle questioni ambientali. "Se si confronta questa situazione con le centinaia di milioni di persone che affrontano blackout a rotazione, limiti al consumo di elettricità, razionamenti, code per il cibo o le interruzioni nella disponibilità di fertilizzanti e il potenziale impatto sui prezzi alimentari, non pensiamo che sia un prezzo giustificabile da far pagare al resto del mondo".
I legislatori propongono di tassare gli extraprofitti delle grandi compagnie petrolifere legati alla guerra
Le società energetiche come Exxon e Chevron non fissano il prezzo del petrolio americano, che nel trimestre è salito da 68 dollari (58,48 euro) a 115 dollari (98,90 euro) al barile. Il prezzo è determinato da domanda e offerta e da quanto sono disposti a pagare trader, raffinerie e altri acquirenti.
Nonostante ciò, a marzo i democratici al Congresso hanno presentato proposte di legge per tassare le grandi compagnie petrolifere sugli extraprofitti che registreranno dal 2026 in avanti e ridistribuire il gettito ai consumatori.
"È giusto applicare una tassa sugli extraprofitti eccezionali, invece di tagliare i programmi alimentari per i bambini", ha affermato il senatore democratico Sheldon Whitehouse, del Rhode Island, che ha presentato al Senato la proposta di legge.
La misura di Whitehouse e un disegno di legge complementare presentato dal deputato statunitense Ro Khanna, della California, modificherebbero il codice fiscale USA introducendo una tassa per barile sulle aziende che nel 2025 produrranno o importeranno almeno 300.000 barili di petrolio al giorno.
"Lo scorso fine settimana, nelle stazioni di servizio che ho visto, il prezzo della benzina ha superato di nuovo i 4 dollari (3,44 euro) al gallone, ed è una spesa importante, soprattutto per le famiglie che guadagnano guidando da un lavoro all’altro con il furgone o il camion", ha detto Whitehouse.
Il Regno Unito e altri Paesi europei hanno introdotto nel 2022 tasse temporanee sugli extraprofitti delle aziende di combustibili fossili. Il Regno Unito le ha poi prorogate fino al 2030, secondo Tax Foundation Europe.
"Penalizzare le imprese che sono rimaste al fianco di quei Paesi e hanno continuato a fornire il prodotto è molto miope", ha dichiarato l’amministratore delegato di Exxon, Darren Woods, in una call con gli investitori venerdì. "Abbiamo cancellato investimenti programmati in Europa dopo l’ultima volta che è stata introdotta una tassa sugli extraprofitti".
Le raffinerie fanno cassa mentre i consumatori pagano carburanti più cari
Giganti come Exxon e Chevron, che possiedono anche raffinerie, sono nella posizione migliore per trarre vantaggio dalle attuali condizioni di mercato, ha spiegato Tom Seng, professore associato di finanza dell’energia alla Texas Christian University.
Le raffinerie trasformano il petrolio in benzina, diesel, carburante per aerei e olio da riscaldamento domestico. I prezzi più alti di questi prodotti hanno fatto sì che i profitti trimestrali di Chevron nel settore raffinazione fossero sei volte superiori nel 2026, nonostante la lavorazione di minori quantità di greggio e vendite inferiori.
"I rendimenti della raffinazione, in termini percentuali, sono esplosi", ha detto Seng. "Oggi il prezzo del petrolio è quello che è a causa della guerra in Iran. Ma nel frattempo le raffinerie stanno facendo soldi a palate".
Il mercato mondiale della raffinazione è sottofornito e, con Paesi come Russia e Cina che non esportano più, aziende come Exxon e Chevron devono colmare il vuoto, ha affermato Rob Thummel, gestore senior di portafoglio presso Tortoise Capital. "Il mondo avrà carenza di carburante per aerei, diesel e benzina, quindi probabilmente vedremo ancora profitti elevati in questo settore".
A livello globale non tutte le raffinerie sono riuscite a ottenere le quantità di greggio necessarie a soddisfare la domanda da quando è iniziato il conflitto, ha spiegato Timothy Fitzgerald, professore di economia aziendale all’Università del Tennessee che studia l’industria petrolifera.
Di conseguenza, le raffinerie che dispongono di abbondante petrolio, comprese quelle negli Stati Uniti, stanno realizzando margini consistenti, soprattutto nella produzione di carburante per aerei e diesel, che negli USA costano circa il 41% in più rispetto a prima del blocco dello Stretto di Hormuz.
"Se sei un’azienda che possiede molta capacità di raffinazione, la situazione è piuttosto favorevole", ha osservato Fitzgerald.
Le raffinerie americane stanno lavorando quasi a pieno regime e sono pronte a beneficiarne, anche perché alcune raffinerie in Medio Oriente e in Russia sono state danneggiate. E l’Asia non riesce a ottenere dal Medio Oriente il volume di petrolio necessario per la raffinazione.
"Alla fine sono gli utenti dei servizi energetici a pagare", ha detto Fitzgerald. "I consumatori, persone come me e te che comprano benzina o diesel al dettaglio o biglietti aerei. Ma significa anche che quasi tutto quello che acquistiamo incorpora un contenuto energetico… ed è qui che si comincia a temere un effetto traino sui prezzi".
Non tutte le compagnie petrolifere e del gas beneficiano allo stesso modo
Nell’attuale contesto geopolitico ci sono aziende che vincono e altre che perdono, ha spiegato Fitzgerald.
"Se sei un’azienda come un produttore statunitense di petrolio, o persino una compagnia internazionale con sede negli Stati Uniti come Exxon o Chevron che ha molta produzione fuori dal Golfo, le cose vanno bene. Stai vendendo il tuo prodotto a un prezzo più alto", ha detto.
Ma le aziende in Medio Oriente che non riescono a beneficiare dei prezzi più elevati, perché fanno fatica a far uscire il gas naturale liquefatto dal Golfo Persico o hanno numerosi giacimenti e impianti di trattamento danneggiati, hanno una visione molto diversa degli ultimi eventi, ha aggiunto Fitzgerald.
"La tua capacità di vendere qualsiasi cosa e i volumi che riesci a esportare sono talmente ridotti che i ricavi crollano, mentre i costi di trasporto e di sicurezza aumentano", ha spiegato.
Exxon e Chevron non sono state altrettanto redditizie nel primo trimestre a causa delle modalità di scambio del petrolio; la prima vera opportunità di sfruttare i prezzi più alti si è presentata ad aprile. Le aziende che avevano grandi quantità di petrolio stoccate in petroliere e disponibili per la vendita sul mercato spot, comprese alcune società europee, hanno potuto sfruttare i prezzi più elevati di marzo, ha detto Seng.