Secondo i report, il colosso energetico francese ha dominato a marzo il mercato del greggio mediorientale, comprando decine di carichi grazie alle opportunità create dalla guerra.
Secondo il Financial Times, TotalEnergies avrebbe realizzato oltre 1 miliardo di dollari (868 milioni di euro) di profitti acquistando carichi di petrolio in tutto il Medio Oriente. L'opportunità sarebbe nata mentre il conflitto che coinvolge l'Iran ostacolava la navigazione attraverso lo Stretto di Hormuz.
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I trader del colosso petrolifero francese hanno acquistato circa 70 carichi di greggio prodotto negli Emirati Arabi Uniti e in Oman, da caricare a maggio, più del doppio rispetto agli acquisti di febbraio, secondo quanto riferito al FT da una persona vicina all'azienda.
Finora la società non ha rilasciato dichiarazioni ufficiali sulla vicenda e ha detto al FT di non commentare le proprie attività di trading.
Come si è inceppato il benchmark
L'opportunità è nata da un'interruzione specifica nel meccanismo di formazione dei prezzi del petrolio mediorientale.
S&P Global Platts, che gestisce il benchmark del greggio Dubai, il principale riferimento di prezzo per le esportazioni di petrolio mediorientale verso l'Asia, il 2 marzo ha sospeso le assegnazioni delle qualità di greggio che devono transitare dallo Stretto di Hormuz, con effetto immediato. La decisione è arrivata dopo che le principali compagnie di navigazione avevano fermato il passaggio in quella rotta, a causa di crescenti timori per la sicurezza.
Tre delle cinque qualità di greggio normalmente utilizzate per fissare il benchmark sono state di fatto escluse, lasciando disponibili per la consegna solo il Murban di Abu Dhabi, caricato dal porto di Fujairah, e il greggio dell'Oman.
Platts ha dichiarato che la misura ha ridotto di circa il 40% il volume di greggio consegnabile collegato al benchmark.
Con meno qualità negoziabili e una liquidità fortemente ridotta, il mercato è diventato molto più vulnerabile al rischio che un singolo operatore assumesse una posizione dominante.
TotalEnergies si è inserita in questo vuoto.
A marzo gli scambi sono stati circa il 50% più vivaci rispetto al mese precedente, ma solo TotalEnergies è riuscita ad accumulare abbastanza contratti parziali da comporre un carico completo, secondo il FT.
Il prezzo del greggio Dubai è salito da circa 70 dollari al barile, poco prima dell'inizio del conflitto, fino a un massimo storico di circa 170 dollari la settimana scorsa. Il benchmark internazionale Brent ha toccato un picco di circa 120 dollari al barile a metà marzo, per poi ripiegare intorno a 113 dollari verso la fine della scorsa settimana.
Mercati "disarticolati"
L'amministratore delegato di TotalEnergies, Patrick Pouyanné, è stato esplicito sull'ampiezza dello sconvolgimento, se non sui profitti generati dal trading.
Intervistato da CNBC la scorsa settimana, ha affermato che il mondo "non aveva mai sperimentato" margini di raffinazione così elevati e ha definito il mercato dei prodotti petroliferi "disarticolato".
Ha avvertito che, se il conflitto dovesse protrarsi per tutta l'estate, i prezzi del gas naturale in Europa potrebbero arrivare a 40 dollari per milione di British thermal unit (BTU), più del doppio degli attuali circa 18 dollari.
Le comunicazioni della stessa società tracciano il quadro di un'attività al tempo stesso colpita e favorita dalla guerra.
In un comunicato pubblicato il 13 marzo, TotalEnergies ha riferito che la produzione era stata fermata, o stava per esserlo, in Qatar, in Iraq e nelle attività offshore negli Emirati Arabi Uniti, pari a circa il 15% della sua produzione globale totale.
Ha però precisato che i barili provenienti dal Medio Oriente rappresentano solo circa il 10% del flusso di cassa upstream, a causa della maggiore tassazione, e che un aumento di 8 dollari al barile del Brent è sufficiente a compensare integralmente la produzione persa.
Acquirenti asiatici sotto pressione
Il balzo dei prezzi del greggio Dubai ha colpito duramente le raffinerie asiatiche. Alcune hanno fatto pressione su Saudi Aramco perché cambi il proprio benchmark di prezzo da Platts Dubai a ICE Brent, secondo quanto riportato da Argus.
Il 20 marzo Platts ha compiuto un ulteriore passo per rafforzare il benchmark, sospendendo il correttivo di qualità negativo applicato al greggio Murban, così da massimizzare la quantità di petrolio consegnabile inclusa nel processo di formazione del prezzo.
L'agenzia ha spiegato di aver raccolto ampi riscontri da parte degli operatori di mercato a sostegno di questa decisione.