Ciò che sembra fantascienza diventa un progetto di ricerca concreto: il Centro aerospaziale tedesco (DLR), con NASA e CSA, studia serre sulla Luna.
Come si può coltivare verdura in un luogo dove non esiste un'atmosfera adatta alla vita, né terreno fertile né acqua disponibile?
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Proprio di questo si occupa il progetto internazionale Lunar Agriculture Module - Ground Test Demonstrator (LAM-GTD) (fonte in tedesco).
Il Centro aerospaziale tedesco (DLR) sta lavorando insieme alla NASA e all'Agenzia spaziale canadese CSA su concetti per serre sulla Luna. In futuro dovranno innanzitutto fornire alimenti freschi agli astronauti durante le missioni di lunga durata.
Una serra come assicurazione sulla vita nello spazio
Sulla Luna le temperature variano in modo estremo, la superficie è quasi priva di atmosfera, l'acqua è scarsa e la radiazione cosmica rappresenta un rischio significativo. Piantare semplicemente nel suolo lunare non è un'opzione. Servono sistemi di coltivazione controllati, che funzionino indipendentemente dalle condizioni ambientali naturali.
L'idea è collegare direttamente un modulo serra a una zona abitativa e di lavoro simulata per gli astronauti. In questo modo i ricercatori possono non solo studiare la crescita delle piante, ma anche verificare come serra e habitat possano rifornirsi a vicenda.
Il dimostratore previsto sarà inizialmente realizzato interamente sulla Terra. Entro il 2032 al più tardi i tre partner vogliono decidere se e in che modo costruirlo davvero.
In particolare la NASA ha già condotto numerosi esperimenti di questo tipo sulla Stazione spaziale internazionale ISS. Lì sono stati coltivati, tra l'altro, lattughe, cavolo cinese e peperoncini.
Il passo successivo porta ora dalle piccole installazioni di prova sulla ISS a sistemi di coltivazione molto più grandi e complessi, in grado di rifornire interi equipaggi.
Il partner tedesco, il DLR, può attingere all'esperienza di progetti precedenti, in particolare della serra EDEN ISS, gestita per diversi anni in Antartide.
Dal 2018 al 2023 i ricercatori hanno gestito in Antartide una serra appositamente sviluppata, a poche centinaia di metri dalla stazione di ricerca tedesca Neumayer III. In condizioni estreme hanno coltivato lì verdure fresche senza terreno e senza luce solare naturale. Lampade LED, soluzioni nutritive artificiali e un sofisticato sistema di irrigazione hanno permesso di raccogliere lattuga, pomodori, cetrioli, ravanelli e perfino fragole. In totale è stata prodotta circa una tonnellata di verdura fresca.
Un progetto di cooperazione internazionale
L'Antartide non è la Luna, ma presenta un'importante analogia: l'approvvigionamento è complicato, le condizioni ambientali sono impegnative e gli errori possono diventare rapidamente un problema.
Non è un caso che Germania, Stati Uniti e Canada lavorino insieme a LAM-GTD. Il DLR mette a disposizione le sue competenze nella ricerca spaziale e nei progetti di serre già realizzati. La NASA lavora sui presupposti per le future missioni lunari e per una presenza umana duratura sulla Luna. L'Agenzia spaziale canadese CSA contribuisce con la sua esperienza nella ricerca spaziale e nelle tecnologie per missioni con equipaggio.
Un piccolo passo per la lattuga, un grande passo per l'umanità
Queste ricerche non sono interessanti solo per gli astronauti. Anche sulla Terra esistono luoghi in cui coltivare alimenti è difficile, come le regioni desertiche aride o le aree con risorse idriche limitate.
Tecnologie che permettono di far crescere le piante con il minimo possibile di acqua, energia e spazio potrebbero essere utili anche in questi contesti. Le serre controllate potrebbero inoltre contribuire a produrre cibo in modo più mirato e con un minor uso di prodotti fitosanitari.
Guardare oltre la Terra potrebbe quindi generare conoscenze che ci aiutino a trovare nuove soluzioni anche sul nostro Pianeta.