Dal suo studio ad Accra alle pagine della rivista "Drum", Barnor ha documentato la vita quotidiana e la cultura nera in un periodo di profondi cambiamenti sociali.
James Barnor conosce bene i grandi momenti.
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Quando il Ghana dichiarò l'indipendenza nel 1957, lui era lì con la sua macchina fotografica. Nella Londra degli anni Sessanta sfidò gli stereotipi sui modelli e sugli artisti neri con le fotografie per la rivista Drum. Nel 1970 fondò il primo laboratorio di sviluppo a colori del Ghana.
Oggi, a 97 anni, riceve uno dei massimi riconoscimenti della fotografia.
La World Photography Organisation ha annunciato che Barnor riceverà il premio Outstanding Contribution to Photography ai 2027 Sony World Photography Awards (fonte in inglese).
"Quando ho aperto il mio studio ad Accra, non avrei mai immaginato che il mio lavoro mi avrebbe portato così lontano, attraverso l'indipendenza del Ghana, fino a Londra e di nuovo a casa", ha dichiarato Barnor in un comunicato.
"La mia macchina fotografica è diventata la mia compagna e non me ne sono mai pentito."
Dal Ghana alla Gran Bretagna e ritorno
Nato nel 1929, Barnor imparò la fotografia da suo cugino, J. P. D. Dodoo, a sua volta un fotografo di primo piano che lavorava ad Accra durante l'epoca coloniale della Gold Coast.
All'età di 21 anni Barnor diventò il primo fotografo assunto in redazione dal quotidiano ghanese Daily Graphic e iniziò a fotografare comizi politici, sfilate di strada e il percorso del Ghana verso l'indipendenza nel 1957.
Tra queste immagini c'è anche il momento in cui il leader dell'indipendenza Kwame Nkrumah dichiarò il Ghana libero dal dominio britannico, anche se i ritardi nello sviluppo dei rullini fecero sì che le sue fotografie non furono mai pubblicate (fonte in inglese) sui giornali.
Nel 1953 Barnor aprì lo studio Ever Young nel quartiere Jamestown di Accra. Lì posavano per i suoi ritratti tutti, dagli studenti e commessi ai politici e ai giudici, mentre Barnor iniziava a documentare la vita quotidiana in un Paese attraversato da enormi cambiamenti.
Nel 1959 si trasferì in Gran Bretagna, dove studiò al Medway College of Art e in seguito lavorò come stampatore a colori. Lavorò anche per Drum, la rivista sudafricana nota per i suoi reportage contro l'apartheid, e ritrasse le vite della diaspora africana a Londra negli anni Sessanta.
Barnor portava spesso i suoi servizi di moda per le strade di Londra, fotografando modelle e celebrità nere con uno stile e una sicurezza che raramente si vedevano sulla stampa britannica dell'epoca. I suoi ritratti comparivano sulle copertine e sulle pagine di moda di Drum, dando ai londinesi neri una visibilità che le riviste generaliste spesso negavano loro.
Dopo essersi formato presso il produttore di pellicole Agfa-Gevaert in Belgio e in Germania, Barnor tornò in Ghana nel 1970 come rappresentante dell'azienda e contribuì a creare il primo laboratorio commerciale di sviluppo a colori del Paese.
Un'eredità che abbraccia il mondo
Mentre la Francia celebra 200 anni (fonte in inglese) di fotografia con oltre mille eventi fino a settembre 2027, il riconoscimento a Barnor richiama un altro importante capitolo nella storia del mezzo, dagli ultimi anni del dominio coloniale britannico in Ghana fino all'emergere di un Regno Unito multiculturale.
Oggi è ampiamente considerato uno dei pionieri della fotografia africana.
Le fotografie di Barnor sono state esposte in tutto il mondo, tra cui alla Serpentine Gallery di Londra, al Detroit Institute of Arts e al Museum of Modern Art di New York. Fanno inoltre parte delle principali collezioni del Tate Museum di Londra, della National Portrait Gallery e del Centre Pompidou di Parigi.
Barnor riceverà il premio durante una cerimonia a Londra il 15 aprile 2027. Una retrospettiva con oltre 50 fotografie e materiali d'archivio tratti dall'intera sua carriera sarà allestita a Somerset House dal 16 aprile al 3 maggio 2027.