Il Portogallo rilascia zanzare sterili per contenere la diffusione di una specie invasiva. Ma l’aumento dei casi di dengue e le temperature più alte spingono le autorità europee a ripensare la preparazione contro le malattie tropicali.
A settembre il Portogallo ha liberato 30.000 zanzare a Lisbona. Ma non erano insetti comuni. I maschi, sottoposti a un trattamento speciale, erano stati sterilizzati tramite irradiazione, il che significa che potevano accoppiarsi con le femmine senza produrre nessuna prole.
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L'obiettivo è ridurre le popolazioni della zanzara tigre asiatica, una specie invasiva capace di trasmettere dengue, chikungunya e Zika.
È la seconda volta che il Portogallo usa questa tecnica, mentre i Paesi europei affrontano una crescente preoccupazione che malattie tradizionalmente associate alle regioni tropicali possano stabilirsi nel continente.
Il traffico internazionale porta virus in Europa, mentre condizioni più calde e la diffusione di specie invasive di zanzare creano opportunità per una trasmissione locale.
"Molte persone tornano dalle vacanze in Europa dalla Thailandia, dal Brasile o da luoghi dove ci sono queste malattie tropicali e portano con sé questi virus", ha dichiarato a Euronews Jan Semenza, epidemiologo ambientale. "Vengono punti da una zanzara locale, quella zanzara locale punge qualcun altro, lo infetta e poi si ha un focolaio locale".
I numeri stanno già attirando l'attenzione. Entro la fine di ottobre 2026, l'Italia aveva segnalato 76 casi di dengue acquisiti localmente e la Francia otto. È circa il doppio rispetto al 2025.
Con l'aumento dei casi, gli esperti temono che focolai sporadici possano alla fine trasformarsi in una trasmissione sostenuta e diventare endemici.
Spostamento verso nord
La zanzara tigre asiatica, originaria del Sud-Est asiatico, si è diffusa in gran parte dell'Europa meridionale da quando è arrivata in Italia negli anni '90. Può viaggiare nei veicoli, il che la aiuta a colonizzare nuove aree, mentre i viaggiatori infetti possono introdurre virus in luoghi dove la zanzara è già presente.
"La zanzara tigre asiatica si sposta di circa 60 chilometri all'anno più a nord", ha detto Semenza. I focolai avanzano ancora più velocemente, a 120 chilometri all'anno.
"Arrivano più tardi, ma arrivano più velocemente e possiamo vedere che ogni anno mettono 50 milioni di persone a rischio di questo tipo di malattie tropicali", ha aggiunto.
Questo crea anche una sfida diagnostica. I medici potrebbero non riconoscere subito le infezioni tropicali nei pazienti che non hanno viaggiato all'estero.
"Spesso ci si infetta anche se non si è stati all'estero", ha spiegato Semenza. "E allora come possono i medici capire che questi tipi di strani sintomi che non hanno mai visto prima potrebbero essere una potenziale malattia tropicale?"
Per questo motivo l'Autorità per la preparazione e la risposta alle emergenze sanitarie dell'UE (HERA) sta investendo 10 milioni di euro nello sviluppo di nuove tecniche diagnostiche.
"Ci mancano anche le medicine giuste per trattare queste nuove malattie che stanno arrivando in Europa", ha dichiarato Laurent Muschel, direttore e vicedirettore di HERA, aggiungendo che l'agenzia sta finanziando ricerche su antivirali e nuovi vaccini.