Circa 200 scienziati in spedizione alle Isole Desertas di Madeira studiano l'ambiente marino per valutare gli ecosistemi e capire come la tutela degli oceani protegga biodiversità e clima.
Una razza sfiora il fondale marino, vicino alle isole Desertas, a Madeira. Le immagini vengono analizzate da scienziati che cercano di capire gli effetti della protezione marina sulla vita degli oceani.
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Juan Mayorga, biologo marino dell'iniziativa Pristine Seas della National Geographic, partecipa a una spedizione che riunisce circa 200 scienziati per studiare l'ambiente marino dell'arcipelago.
"È una bella giornata quando vediamo animali come questo", dice il ricercatore colombiano, che analizza immagini subacquee per misurare gli effetti della protezione marina.
I ricercatori, a bordo di circa 15 imbarcazioni, stanno studiando la vita marina dell'arcipelago, valutando lo stato di salute dei suoi ecosistemi ed esplorando come possano resistere meglio ai cambiamenti climatici.
"Man mano che proteggiamo questo luogo, anno dopo anno, i pesci diventano sempre più grandi e producono sempre più piccoli. È la protezione che funziona", sottolinea il biologo marino Juan Mayorga, che lavora per l'iniziativa di conservazione marina gestita dalla National Geographic Society.
La nave ammiraglia della spedizione è il veliero di 70 metri Santa Maria Manuela, che ha portato ricercatori da varie regioni del mondo alle isole Desertas, un gruppo di tre isolotti rocciosi disabitati a circa 40 chilometri a sud-est di Madeira.
A bordo di imbarcazioni come la Santa Maria Manuela, i ricercatori utilizzano telecamere subacquee con esche, montate su strutture metalliche, per attirare e filmare i pesci a profondità tra i 40 e i 50 metri.
L'obiettivo è confrontare due zone: a sud delle isole Desertas, dove la pesca è totalmente vietata, e a nord, dove continua a essere consentita in alcune aree.
"Posizioneremo queste telecamere in queste aree marine protette e poi anche in zone dove si pesca, e confronteremo le due situazioni", spiega Jennifer Caselle, ricercatrice dell'Istituto di Scienze Marine dell'Università della California, a Santa Barbara.
La ricerca non si limita alle immagini. Gli scienziati raccolgono anche campioni d'acqua per individuare tracce di DNA di pesci che possono sfuggire alle telecamere.
Alle isole Desertas misurano inoltre la temperatura delle rocce nella zona intertidale, per studiare gli effetti del calore sugli organismi marini e aiutare a capire come la biodiversità potrebbe cambiare con il riscaldamento globale.
Studiare la risposta al riscaldamento globale
Rui Seabra, un ricercatore di 44 anni dell'Università di Porto, collega sensori di temperatura a rocce esposte durante la bassa marea lungo una piccola insenatura.
Lo scienziato vuole capire come si comportano crostacei e spugne in aree soleggiate e in ombra, un'informazione che potrebbe aiutare gli studiosi a prevedere come la biodiversità marina reagirà all'aumento delle temperature.
"Dobbiamo capire come sarà redistribuita la biodiversità, quali specie migreranno e dove, quali condizioni esistono qui, come cambieranno e quali specie ci aspettiamo di trovare qui in futuro", ha spiegato.
La spedizione si svolge in un momento in cui l'urgenza di proteggere gli ecosistemi marini è anche al centro dell'agenda internazionale.
Emanuel Gonçalves, capo della spedizione e direttore scientifico della Fundação Oceano Azul, riconosce l'importanza degli incontri internazionali, come la 17ª edizione della COP sulla biodiversità in corso a Yerevan, in Armenia, nella definizione delle priorità politiche.
Tuttavia il ricercatore sottolinea che il lavoro sul campo non può aspettare le decisioni politiche. "Noi non possiamo aspettare. E questo è ciò che ci dice anche la scienza. Questa emergenza d'azione non ci permette di attendere decisioni che, a volte, richiedono decenni per essere prese", aggiunge.
Madeira è da tempo pioniera nella conservazione marina. L'arcipelago comprende l'isola principale di Madeira, la meta balneare di Porto Santo, le isole Desertas e le remote isole Selvagens.
Nel 1971 le autorità hanno istituito una riserva attorno alle isole Selvagens per proteggere le cagarras dell'Atlantico, uccelli marini presenti intorno a Madeira e ad altre isole dell'Atlantico.
Ampliata nel 2022, la riserva ora copre circa 2.600 chilometri quadrati, diventando la più grande area marina protetta dell'Atlantico settentrionale.
Un'altra riserva istituita attorno alle isole Desertas all'inizio degli anni Novanta ha aiutato una colonia di foche monache del Mediterraneo, uno dei mammiferi marini più minacciati d'Europa, a crescere da appena otto esemplari a 31.