Secondo un nuovo studio, livelli più alti di biossido di azoto nel giorno della gara sono collegati a tempi più lenti in maratona, soprattutto tra i corridori non professionisti.
L'inquinamento atmosferico ha aggiunto diversi minuti ai tempi di arrivo dei maratoneti in sei grandi gare, secondo un nuovo studio (fonte in inglese).
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I partecipanti alle maratone di Berlino, Boston, Chicago, Londra, New York City e Tokyo hanno visto i loro tempi finali influenzati dai livelli di inquinamento dell'aria nei giorni di gara negli ultimi anni.
I ricercatori dell'Università di Leicester hanno analizzato oltre 2,7 milioni di prestazioni in alcune delle World Marathon Majors più popolari, che ogni anno ospitano migliaia di atleti, nelle edizioni disputate tra il 2010 e il 2024.
"Dall'analisi di oltre due milioni di corridori di maratona abbiamo osservato che i livelli di biossido di azoto erano fortemente associati al loro tempo di arrivo", ha dichiarato James Donaldson, autore principale dello studio.
Per ogni aumento di un microgrammo per metro cubo (µg/m³) di biossido di azoto, i tempi finali sono risultati più lenti di 1,43 minuti per gli uomini e di 1,56 minuti per le donne, hanno rilevato i ricercatori.
In una giornata di gara con forte inquinamento, quando i livelli di biossido di azoto hanno raggiunto 10,3 µg/m³ rispetto a un livello basso di 5,2 µg/m³, i tempi di arrivo sono stati più lunghi di circa sette-otto minuti.
I ricercatori hanno analizzato anche il particolato fine, il cosiddetto PM2.5, ma non hanno trovato alcuna associazione statisticamente significativa con i tempi di arrivo.
La concentrazione mediana più elevata di biossido di azoto nel giorno della gara è stata registrata a Londra con 10,9 µg/m³, mentre la più bassa a Berlino con 6,1 µg/m³. La buona notizia è che la situazione a Londra è migliorata.
"Nonostante i danni noti causati dall'inquinamento atmosferico, è importante sottolineare che a Londra, nel giorno della maratona, i livelli di biossido di azoto e di PM2.5 sembrano essersi ridotti in modo sostanziale rispetto all'edizione del 2010, il che è un'ottima notizia per la salute del cuore", ha dichiarato Bryan Williams, responsabile scientifico e medico della British Heart Foundation, che ha sostenuto lo studio.
I runner non élite sono i più colpiti
L'effetto è stato maggiore tra i runner amatoriali, i cui tempi di arrivo sono aumentati di 2,12 minuti per ogni aumento di 1 µg/m³ di biossido di azoto, rispetto ai 0,34 minuti degli atleti élite.
Il biossido di azoto proviene principalmente dalla combustione di combustibili fossili dovuta alle attività umane, come auto, camion e impianti industriali, oltre che da processi naturali e reazioni chimiche nell'aria.
È stato collegato a una riduzione della funzionalità polmonare, a infiammazione delle vie respiratorie e a risposte cardiovascolari negative.
Gli autori hanno individuato diverse possibili spiegazioni per questi risultati.
Oltre a trascorrere più tempo sul percorso, i corridori più lenti tendono ad allenarsi nelle stesse aree urbane in cui si svolgono le maratone, accumulando un'esposizione cronica all'inquinamento, mentre gli atleti élite di solito si preparano in ambienti più puliti e gareggiano a livello internazionale, hanno scritto gli autori.
Donaldson ha inoltre sottolineato che "gli adattamenti fisiologici che derivano dall'allenamento ad alta intensità svolto dagli atleti élite possono offrire una certa protezione contro gli effetti nocivi dell'inquinamento atmosferico".
"Inoltre, resta il fatto che l'esercizio fisico è ancora molto benefico per la salute cardiovascolare: può ridurre il rischio di malattie cardiache e circolatorie fino al 35 per cento", ha affermato Williams, aggiungendo che i risultati non dovrebbero scoraggiare le persone dal correre.