Mentre l'Europa si prepara alla minaccia di un conflitto più ampio, ospedali e sistemi sanitari diventano una linea di difesa cruciale ma ancora poco pronta.
Mentre l'Europa si prepara alla possibilità di un conflitto più ampio, i governi stanno riversando denaro nella difesa, rafforzando il fianco orientale della NATO e preparando le forze armate a un contesto di sicurezza più pericoloso.
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Ma c'è un altro fronte che rischia di essere trascurato: il settore sanitario europeo, con i suoi ospedali, gli operatori sanitari e i sistemi di sanità pubblica.
Dagli attacchi con missili e droni alle minacce chimiche, biologiche e radiologiche, un conflitto di grande portata potrebbe mettere i sistemi sanitari sotto una pressione mai vista.
E con l'intelligenza artificiale che apre nuove possibilità, e nuovi rischi, nella biotecnologia, le minacce che incombono sull'Europa diventano sempre più difficili da prevedere.
Secondo il generale di brigata Petter Iversen, Surgeon General norvegese e presidente del Comitato dei capi dei servizi medici militari della NATO, un sistema sanitario preparato non è solo una questione di salute pubblica. È anche una questione di sicurezza nazionale.
"Una società sana è una società resiliente", ha detto Iversen a Euronews. "Se sei resiliente, puoi resistere alla pressione dell'avversario".
Questo significa prepararsi non solo alle conseguenze immediate di un attacco militare. Vuol dire assicurarsi che gli ospedali possano gestire vittime di massa, che le forniture mediche restino disponibili, che gli operatori sanitari sappiano lavorare in condizioni straordinarie e che i Paesi possano adattarsi quando più emergenze colpiscono contemporaneamente.
La nuova minaccia biologica
Una delle maggiori incognite deriva dallo sviluppo rapido dell'intelligenza artificiale e dal suo potenziale utilizzo nella ricerca biologica.
Se da un lato l'IA offre enormi opportunità per accelerare lo sviluppo di medicinali e cure, dall'altro potrebbe rendere più semplice per attori malintenzionati sviluppare agenti biologici pericolosi.
"Non sai contro cosa ti trovi, perché può essere un virus ingegnerizzato con l'IA o un attore statale che sviluppa un nuovo virus", ha dichiarato a Euronews Laurent Muschel, direttore e vicedirettore dell'Health Emergency Preparedness and Response Authority (HERA), aggiungendo che "la biosicurezza sarà molto in alto nell'agenda".
"Dobbiamo avere il quadro normativo adeguato, il sistema di sorveglianza adeguato per controllare l'uso dell'IA", ha detto Muschel. "È una tecnologia straordinaria per sviluppare nuovi medicinali, ma può anche aiutare attori malintenzionati a sviluppare strumenti molto potenti".
Iversen afferma che una combinazione di nuova biologia sintetica, nuove bioinformatiche e nuove tecniche di sviluppo biologico unite all'intelligenza artificiale viene presa "molto seriamente", con la prospettiva di armi di distruzione di massa che resta tra le preoccupazioni più gravi.
"Il pensiero terribile sull'uso di armi di distruzione di massa e le implicazioni sanitarie che questo avrebbe, sia sul versante chimico sia su quello nucleare e biologico, sarà la minaccia più grande", ha detto.
Un simile attacco potrebbe generare numeri enormi di pazienti che richiedono forme di trattamento molto diverse, una combinazione che metterebbe sotto pressione straordinaria la capacità del sistema sanitario.
HERA sta lavorando a modalità per garantire che le contromisure mediche possano essere impiegate contro una gamma di potenziali minacce, compresi eventi con molte vittime, bioterrorismo e minacce chimiche, biologiche, radiologiche e nucleari.
Un approccio consiste nello sviluppo di trattamenti ad ampio spettro che possano offrire protezione prima che la natura precisa di una minaccia biologica sia nota.
"Per prima cosa antivirali ad ampio spettro, anticorpi ad ampio spettro, anticorpi monoclonali. Questo ti protegge dalla minaccia, e poi si passa ai trattamenti mirati", ha spiegato Muschel.
L'Europa non è preparata allo stesso modo
I governi sono sempre più consapevoli che i sistemi sanitari devono essere pronti per questi scenari. Ma la consapevolezza non si traduce necessariamente in preparazione.
Iversen afferma che i Paesi devono ancora assicurare finanziamenti, investire nella formazione ed esercitare regolarmente la loro capacità di risposta.
"Siamo intorno ai 200 metri nei 400 metri", ha detto Iversen. "Stiamo preparando lo sprint finale e dobbiamo vedere come possiamo usare le risorse e le capacità, sia civili sia militari".
In testa ci sono i Paesi che confinano con la Russia e quelli sul fianco orientale della NATO.
"È naturale che i Paesi che confinano con la Russia e sul fianco orientale dell'Europa abbiano una consapevolezza della situazione diversa rispetto a chi vive più a ovest", ha detto Iversen.
Ha citato gli sforzi in Germania, Norvegia e nei Paesi baltici e nordici per aumentare i posti letto in ospedale ed ampliare l'offerta di servizi sanitari.
Ma la sola infrastruttura non basterà.
Iversen ha avvertito che la preparazione richiede anche un cambiamento nel modo in cui funzionano i sistemi sanitari, compresa la formazione dei professionisti della salute a lavorare in condizioni insolite.
In tempo di pace, i servizi altamente specializzati sono essenziali. Ma durante una guerra o una grande crisi, i sistemi sanitari potrebbero aver bisogno di adottare un approccio più generalista, che consenta a personale e strutture di rispondere con flessibilità a un improvviso afflusso di pazienti.
La seconda vulnerabilità che individua è la catena di approvvigionamento.
"Ci serve una combinazione di scorte e magazzini, ma anche una base industriale più ampia", ha detto Iversen, per resistere alla prima ondata di una crisi mantenendo al tempo stesso la capacità di adattarsi a ciò che verrà dopo.
Il monito dell'Ucraina all'Europa
Per le autorità sanitarie europee, la guerra in Ucraina ha trasformato molti di questi scenari da esercizi teorici in lezioni pratiche.
Ospedali e ambulanze sono stati colpiti. Il personale medico ha dovuto operare in condizioni sempre più pericolose. E il conflitto ha generato bisogni sanitari che vanno ben oltre il trattamento di emergenza sul campo di battaglia.
L'esperienza ha messo in luce l'importanza della gestione del trauma, della riabilitazione e dei servizi di salute mentale.
"Abbiamo visto che c'è molto più bisogno di assistenza per il trauma", ha spiegato a Euronews Jarno Habicht, ex capo dell'ufficio nazionale dell'OMS in Ucraina.
La portata delle ferite ha creato anche un fabbisogno crescente di riabilitazione, in particolare per le persone che hanno subito amputazioni.
"Abbiamo molte migliaia di amputazioni in più che non avremmo senza la guerra", ha detto Habicht.
La salute mentale è un'altra grande sfida, sia per la popolazione in generale sia per gli operatori sanitari che lavorano sotto pressione costante.
Habicht ha esortato i leader a guardare oltre gli edifici e le attrezzature ospedaliere, ai professionisti che tengono in piedi i sistemi sanitari: medici, infermieri, tecnici e personale di supporto.
"Serve un buon edificio, serve uno spazio sicuro. Ma alla fine dipende dal fatto che le infermiere ci siano, che i medici ci siano, che il personale di supporto ci sia", ha detto.
Gli operatori sanitari hanno anche bisogno degli strumenti, della formazione e dei finanziamenti adeguati per restare nella professione e intervenire quando si verificano emergenze.
"È molto, molto importante capire che la sanità è davvero parte di tutto il sistema di sicurezza e difesa", ha concluso Habicht.