L'ultima offensiva degli Houthi punta a replicare nel Bab el-Mandeb il blocco iraniano nello Stretto di Hormuz, con città costiere e isole del Mar Rosso in questa via d'acqua cruciale tra i loro prossimi obiettivi militari.
Giovedì i ribelli Houthi dello Yemen hanno preso il controllo della città portuale strategica di Mokha, sul Mar Rosso, e stavano avanzando verso lo stretto di Bab al-Mandeb, ha riferito una fonte militare yemenita.
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Testimoni hanno riferito di aver visto le forze Houthi entrare in città mentre scandivano "morte all'America, morte a Israele".
La città, finora controllata dal governo yemenita riconosciuto a livello internazionale, è sotto attacco continuo dall'inizio di agosto, quando oltre 25 missili l'hanno colpita in pochi giorni costringendo a sospendere le attività del porto.
Il governo yemenita non ha ancora confermato pubblicamente la caduta di Mokha.
Gli Houthi, che controllano circa un terzo del territorio dello Yemen, in particolare le aree più densamente popolate, puntano a conquistare e forse a paralizzare il passaggio marittimo che collega l'Asia all'Europa attraverso il Mar Rosso e il Canale di Suez.
Insieme allo stretto di Hormuz, il traffico merci che passa da Bab el-Mandeb rappresenta un quarto delle spedizioni giornaliere di petrolio e greggio e quasi un terzo del commercio marittimo mondiale.
Secondo alcune fonti, durante l'estate gli Houthi avrebbero discusso con Teheran l'introduzione di un pedaggio per il passaggio sicuro nello stretto, in quello che appare come un piano per mettere ulteriormente sotto pressione le economie mondiali.
Il governo yemenita ha più volte avvertito dei piani degli Houthi per prendere il controllo di questo tratto di mare, il cui nome in arabo significa "Porta delle Lacrime".
Il generale di divisione Sadeq Duwaid, portavoce delle Forze di resistenza nazionale legate al governo yemenita che controllano le aree adiacenti allo stretto, aveva avvertito in precedenza che l'assedio Houthi a Mokha era una manovra cruciale per consolidare una base operativa lungo la costa del Mar Rosso.
"Con i loro attacchi proseguiti contro Mokha e il suo porto, la milizia Houthi mira a stabilire una presenza lungo le rive dello stretto di Bab al-Mandeb e a trasformare l'area in una situazione simile a quella dello stretto di Hormuz", aveva dichiarato a metà agosto il generale Duwaid.
La cittadina costiera di Dhubab e l'isola di Perim, un isolotto vulcanico roccioso che si trova al centro dello stretto e lo divide in due corridoi di navigazione, sono ormai considerati l'obiettivo militare principale degli Houthi.
I combattimenti continuano a intensificarsi
Conosciuti formalmente come Ansar Allah, gli Houthi hanno lanciato la settimana scorsa un'offensiva su larga scala contro le forze governative sostenute dall'Arabia Saudita.
Hanno inoltre colpito il territorio saudita, causando decine di feriti, e spingendo Riyadh a rispondere con attacchi aerei quotidiani contro le aree controllate dagli Houthi.
Giovedì gli Houthi hanno riferito che le forze saudite hanno condotto circa 40 raid aerei in una nuova ondata di attacchi.
"L'aeronautica del nemico saudita ha effettuato circa 40 raid nelle ultime ore nei governatorati di Taiz, Hodeida, Al-Jawf e Marib", ha riferito l'agenzia di stampa Houthi Saba.
Mercoledì la coalizione guidata dall'Arabia Saudita che combatte gli Houthi ha riferito che il gruppo ha lanciato missili balistici e droni contro diverse città nel sud del Paese.
La protezione civile saudita ha diramato allerte che avvertivano di "pericolo potenziale" in due zone, Khamis Mushait e Abha.
Avanzata verso Bab el-Mandeb
Gli Houthi sono arrivati al potere alla fine del 2014 dopo aver preso d'assalto Sana'a e occupato il palazzo presidenziale e siti militari strategici, costringendo il governo yemenita all'esilio.
Una tregua mediata dall'ONU nell'aprile 2022 aveva in gran parte fermato anni di conflitto aperto, ma non si è mai tradotta in un accordo politico duraturo.
Il gruppo fa parte della cosiddetta Asse della Resistenza di Teheran, una rete informale di organizzazioni armate attive in diversi Paesi della regione, tra cui Hezbollah in Libano, Hamas a Gaza e milizie in Iraq, tutte sostenute, addestrate e equipaggiate in misura diversa dal Corpo delle Guardie della Rivoluzione islamica (IRGC).
Pur non controllando il tratto di costa yemenita che affaccia su Bab el-Mandeb, gli Houthi controllano territori a meno di 100 chilometri di distanza.
Il gruppo ha innescato la ripresa delle ostilità nella guerra civile yemenita a luglio, quando ha autorizzato l'atterraggio di un aereo iraniano sfidando il controllo saudita dello spazio aereo del Paese. Riyadh ha risposto colpendo l'aeroporto.
La coalizione guidata dall'Arabia Saudita, che dal 2015 combatte gli Houthi per conto del governo riconosciuto a livello internazionale, ha dichiarato che "prenderà tutte le misure e le iniziative necessarie per rispondere alle fonti della minaccia e neutralizzarne il pericolo".
Dalla settimana scorsa i combattimenti in Yemen hanno provocato oltre 500 morti, per lo più combattenti, secondo un conteggio dell'AFP basato su diverse fonti.
Gli attacchi degli Houthi contro infrastrutture petrolifere e petroliere saudite hanno contribuito ad alimentare il balzo dei prezzi del greggio, che giovedì hanno superato i 100 dollari al barile.
In passato il gruppo aveva già gravemente ostacolato il traffico merci attraverso Bab el-Mandeb con una campagna contro le navi che, a loro dire, erano legate a Israele durante la guerra tra Israele e Hamas a Gaza, sostenendo che si trattava di un gesto di sostegno ai palestinesi.