Il Sabah Football Club si è qualificato a sorpresa alla fase campionato della UEFA Champions League. La squadra è nata pochi anni fa ed è guidata da un allenatore lituano (con vice italiano) che si è dato al calcio dopo avere vinto "Chi vuole essere milionario?"
"Penso che questa storia sul quiz televisivo sia un po' sopravvalutata", ha raccontato Valdas Dambrauskas a Euronews dopo essere diventato il primo allenatore baltico a raggiungere la fase principale della Champions League, guidando un club che nove anni fa non esisteva a sfidare Arsenal, Manchester United e Barcellona.
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Nel 2002 Dambrauskas ha vinto il montepremi della versione lituana del programma televisivo "Chi vuol essere milionario?" e lo ha usato per trasferirsi in Inghilterra e finanziare i corsi per ottenere le licenze UEFA da allenatore.
Non aveva alle spalle una carriera nel calcio professionistico.
Per pagare i corsi ha lavorato come babysitter, venditore e come addetto alla consegna dei giornali. Alla fine è entrato nei settori giovanili di Fulham, Brentford e Manchester United. Il Sabah FC di Baku è il decimo club della sua carriera.
"A volte è stato difficile. Ho dovuto lavorare duro e, in certi momenti, continuare a credere anche quando io e le persone intorno a me avevamo dei dubbi", ha ricordato Dambrauskas.
"Vivo questo risultato come una tappa importante e credo che il viaggio conti più di tutto. Ci sono altri sogni davanti a noi e non voglio davvero fermarmi".
Martedì scorso il Sabah ha battuto nell'ultimo dei turni preliminari l'Hapoel Beer Sheva 5-2 (6-4 nel complesso) conquistando l'accesso alla fase campionato della Champions League, che garantisce otto partite contro alcuni dei club più grandi del calcio europeo. Barcellona, Borussia Dortmund, Napoli e Slavia Praga saranno di scena a Baku.
Dambrauskas e la sua squadra affronteranno il Napoli, l'Arsenal, il Manchester United, il Villarreal e il Barcellona, il Borussia Dortmund, lo Slavia Praga e i norvegesi del Viking.
Dambrauskas ha le idee altrettanto chiare su ciò che lo aspetta.
"Tutti parlano della Champions League, ma è il campionato azero che ti permette di giocare lì. È molto importante restare concentrati e prepararci per ogni partita che giocheremo", ha sottolineato.
"Abbiamo un fantastico ambiente internazionale in cui, spesso, schieriamo undici nazionalità diverse nell'undici titolare. In questo tipo di contesto la parola su cui si basa la nostra filosofia è rispetto".
'È il momento di concentrarsi'
Il Sabah Futbol Klubu è stato fondato a Baku nel 2017. Ha vinto la Coppa d'Azerbaigian nella stagione 2024-25 e il titolo della Premier League azera l'anno successivo, interrompendo il dominio nazionale del Qarabağ FK.
Affrontare squadre come Barcellona e Arsenal è diventato realtà in poco tempo, un raro sogno calcistico che si avvera. Per Tellur Mutallimov, esterno destro del Sabah, la portata di ciò che li attende è soprattutto una questione di concentrazione, più che di emozioni forti.
"Giocare contro club di questo livello mi dà un maggiore senso di responsabilità e una motivazione extra, più che entusiasmo", ha dichiarato Mutallimov a Euronews.
"I festeggiamenti ormai sono alle nostre spalle. È il momento di concentrare tutta la nostra attenzione sulle partite importanti e difficili che ci aspettano".
Mutallimov ha voluto rendere omaggio ai tifosi che hanno seguito il club lungo tutto il percorso di qualificazione.
"Anche quando abbiamo giocato lontano da casa in Danimarca, Inghilterra, Finlandia e Romania non eravamo soli. Siamo grati ai nostri connazionali che vivono all'estero, che sono venuti allo stadio e ci hanno sostenuto in quelle partite".
Dambrauskas è affiancato da Valerio Zuddas, italiano di 37 anni che ha lavorato in 10 Paesi ed è responsabile dell'organizzazione difensiva della squadra e dell'analisi degli avversari europei.
"La soddisfazione più grande per Valdas come capo allenatore e per noi come staff tecnico è vedere chiaramente quanto i giocatori siano immersi nei nostri principi di squadra e quanto credano in essi", ha spiegato Zuddas a Euronews.
"A volte trovano da soli le soluzioni all'interno della nostra struttura. Il loro livello di comprensione del gioco ci permette di proporre sempre strategie e varianti diverse, che ci aiutano a diventare via via più competitivi", ha aggiunto.
Sognare il calcio in modo diverso
Il presidente del club, Magsud Adigozalov, ha spiegato che il percorso verso la Champions League è stato costruito sui dati più che sulla spesa.
"Non potevamo competere finanziariamente con molti club europei affermati, quindi dovevamo trovare i nostri vantaggi competitivi", ha dichiarato Adigozalov a Euronews.
"Ci ha ispirato la filosofia Moneyball, che ha dimostrato come un uso intelligente dei dati e del reclutamento possa permettere a un club di competere ben oltre quanto suggerirebbe la sua dimensione finanziaria", ha spiegato.
Per Adigozalov, però, il fattore umano viene sempre prima di tutto.
"I calciatori sono persone, prima che asset o statistiche. Cerchiamo di offrire ai giocatori ottime condizioni di allenamento e di vita e di trattare loro e le loro famiglie con rispetto", ha detto Adigozalov.
Il valore complessivo di mercato della rosa del Sabah FC è stimato intorno a 16,65 milioni di euro, ben lontano dagli 1,1 miliardi del Barcellona o dai 900 milioni del Manchester United.
Il difensore centrale del Napoli Benoît Badiashile, appena trasferitosi dal Chelsea, ha una valutazione simile a quella dell'intera squadra azera.
Adigozalov resta comunque fiducioso e convinto che sopra ogni cosa conti il duro lavoro.
"La Champions League è il risultato che oggi tutti possono vedere. Ciò che ci rende particolarmente orgogliosi è il sistema, la cultura e il lavoro che ci sono dietro e che per nove anni nessuno ha visto".
La qualificazione alla fase principale garantisce al Sabah una quota base di diversi milioni di euro dalle distribuzioni dirette della UEFA, oltre ai ricavi dai diritti televisivi e a nuove opportunità di sponsorizzazione.
Secondo Adigozalov, l'impatto più duraturo sarà nella consapevolezza che nello sport, e nel calcio in particolare, nulla è fuori portata.
"Un ragazzo o una ragazza seduti allo stadio, mentre vedono Barcellona o Borussia Dortmund giocare contro il Sabah, potrebbero iniziare a sognare il calcio in modo diverso", ha affermato.
"Se questo traguardo porterà più bambini al calcio, più famiglie negli stadi e farà crescere la fiducia nel calcio azero, il suo impatto sarà molto più grande del Sabah stesso".