Il rivale russo di Starlink ha subito un nuovo stop: un intero lotto di satelliti non è entrato in orbita. Ma anche un sistema parziale potrebbe rendere più precisi gli attacchi contro l'Ucraina.
Nessuno dei 16 satelliti che la Russia ha lanciato il 19 luglio nell'ambito del programma Rassvet, il tentativo di Mosca di costruire una propria versione di Starlink per guidare i droni e i missili usati contro l'Ucraina da oltre quattro anni, ha raggiunto l'orbita prevista, secondo l'Institute for the Study of War (ISW), che cita i dati del tracciatore satellitare in tempo reale N2YO.
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La maggior parte dei satelliti si trova a quote tra i 300 e i 400 chilometri, "ben al di sotto dei 870 chilometri di altitudine operativa previsti per i satelliti Rassvet", si legge nel rapporto.
Almeno due satelliti sembrano avviarsi al rientro nell'atmosfera terrestre.
Quelli che volano a quote più basse subiscono una maggiore resistenza atmosferica, consumano il carburante più rapidamente e hanno una vita operativa più breve rispetto a quelli in orbita più alta. Ciò significa che i satelliti interessati difficilmente resteranno in servizio per il tempo previsto da Mosca, anche se dovessero stabilizzarsi.
La connessione via satellite è diventata centrale nel modo in cui entrambe le parti combattono questa guerra.
L'accesso dell'Ucraina a Starlink ha permesso alle sue forze di far volare droni da ricognizione e d'attacco, coordinare l'artiglieria e restare collegate nelle aree in cui gli attacchi russi hanno distrutto le infrastrutture a terra.
Le poste in gioco non sono astratte. Da quando è iniziata l'invasione su larga scala della Russia, a febbraio 2022, la Missione di monitoraggio dei diritti umani delle Nazioni Unite in Ucraina (HRMMU) ha verificato, fino alla fine di luglio, almeno 16.874 civili uccisi e 51.173 feriti.
In un rapporto pubblicato il 13 agosto, l'HRMMU ha affermato che luglio 2026 è stato il mese più letale per i civili ucraini dopo marzo 2022, con almeno 437 morti e 2.610 feriti. Un bilancio dovuto al forte aumento dei bombardamenti aerei e degli attacchi con bombe plananti, insieme al perdurare dei lanci di missili e droni a lungo raggio contro città lontane dalla linea del fronte.
I rapporti mensili della missione hanno inoltre registrato, in aprile e maggio, record consecutivi di vittime causate da droni a corto raggio vicino al fronte.
Una costellazione Rassvet pienamente operativa amplierebbe la capacità della Russia di dirigere attacchi su distanze maggiori e con più precisione. È per questo che i ripetuti fallimenti del programma hanno un'importanza che va ben oltre gli aspetti tecnici.
Uno storico di lanci travagliato
Dei 16 satelliti Rassvet lanciati il 24 marzo, 12 hanno raggiunto l'altitudine prevista di 550 chilometri e vi sono rimasti, secondo il rapporto.
Questi satelliti garantiscono già alle forze russe due finestre quotidiane di connettività con i terminali a terra, per un totale fino a 90 minuti sopra l'Ucraina.
Mosca sembra voler accelerare il programma per compensare la perdita dell'accesso a Starlink. All'inizio di febbraio il ministero della Difesa ucraino ha riferito che i terminali Starlink utilizzati illegalmente dalle forze russe erano stati disattivati, dopo che Kiev e SpaceX sono passate a un sistema di "whitelist" che limita la rete ai terminali verificati.
"La Russia potrebbe non essere stata pronta ad accelerare il dispiegamento della costellazione a questo ritmo e probabilmente dovrà affrontare ulteriori ritardi", si legge nel rapporto dell'ISW.
Ma la minaccia non è venuta meno. L'ISW ha avvertito che i satelliti già in orbita "potrebbero consentire alle forze russe di effettuare attacchi più precisi contro l'Ucraina usando sistemi senza pilota controllati a distanza" durante le finestre in cui la connettività funziona. È un promemoria del fatto che alla Russia non serve una costellazione pienamente operativa per continuare a colpire, ma solo una che funzioni almeno in parte.
Un programma lontano dalla scala prevista
Bureau 1440, l'azienda aerospaziale russa che sviluppa i satelliti, ha dichiarato di prevedere "decine" di altri lanci per mettere in orbita centinaia di satelliti aggiuntivi.
Serhii Beskrestnov, allora consigliere del ministro della Difesa ucraino, ha dichiarato il 31 maggio che la Russia avrebbe bisogno di almeno 200-250 satelliti in orbita per garantire una connettività continua e stabile, e che Mosca difficilmente raggiungerà questo obiettivo nel breve periodo.
Il rapporto attribuisce il collo di bottiglia russo alla dipendenza dal vettore Soyuz-2.1b, "una risorsa costosa e scarsa".
Il Paese ha effettuato solo da sei a otto lanci di Soyuz-2.1b per tutte le missioni spaziali e commerciali dal 2022. Un ritmo che, secondo l'ISW, permetterebbe di mettere in orbita "al massimo 128 satelliti Rassvet in quattro anni", e solo se ogni lancio avesse successo e nessun vettore fosse destinato ad altri impieghi.
Finora solo il 37,5% dei satelliti Rassvet lanciati ha raggiunto un'altitudine operativa sostenibile.
L'Ucraina colpisce la catena di approvvigionamento
Le forze ucraine hanno preso di mira anche le infrastrutture che sostengono il programma, nel tentativo evidente di rallentare un sistema che amplierebbe la capacità della Russia di sferrare attacchi letali in Ucraina.
Nella notte tra il 14 e il 15 agosto, le forze ucraine hanno colpito il Progress Space Rocket Center, che produce lanciatori di tipo Soyuz.
Un altro attacco è stato tentato contro il cosmodromo di Plesetsk il 23 agosto, due giorni prima che la Russia lanciasse un vettore Soyuz-2.1b che, secondo le informazioni disponibili, trasportava un satellite GLONASS-K1, parte dell'alternativa russa al GPS.
Entrambi i lotti di satelliti Rassvet sono stati lanciati da Plesetsk, e il rapporto conclude che gli attacchi ucraini "minacciano non solo la limitata disponibilità e produzione di vettori di lancio della Russia, ma anche le scarse infrastrutture di lancio necessarie per mettere i satelliti in orbita". Un'infrastruttura che, se dovesse avere successo, renderebbe la guerra della Russia contro l'Ucraina molto più letale.