Le recenti scoperte di gas in Egitto legate a Eni hanno riacceso le speranze di una ripresa dell’upstream, ma gli analisti prevedono che le pressioni sulle importazioni non si attenueranno presto.
Negli ultimi due mesi l'Egitto ha effettuato una serie di importanti scoperte di gas, culminate con il più grande giacimento individuato nel Deserto Occidentale negli ultimi 15 anni. La guerra in Iran sta spingendo la domanda di energia a livelli record e prepara il terreno per il ritorno del Cairo al ruolo di grande hub di esportazione di gas.
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«Ritengo che le nuove scoperte contribuiranno ad affrontare i delicati equilibri energetici dell'Egitto, ma difficilmente saranno trasformative», ha dichiarato Bill Farren-Price, responsabile delle ricerche sul gas presso l'Oxford Institute for Energy Studies.
«La crescita della domanda di elettricità continuerà probabilmente a superare i progressi a monte, anche se le riforme dovrebbero attirare più compagnie internazionali e ridare slancio a quelle già presenti nel Paese», ha aggiunto.
Nel giro di due mesi l'Egitto ha annunciato tre importanti scoperte di gas, tutte legate a Eni, la major italiana del petrolio e del gas che è operatore o socio fondatore delle società che hanno effettuato le scoperte ed è attiva nel Paese dal 1954.
Scoperte da record
Ad aprile Eni e BP hanno presentato Denise West, una scoperta offshore nel Mediterraneo stimata in circa 2.000 miliardi di piedi cubi di gas.
«Con 2.000 miliardi di piedi cubi di gas in posto, Denise West è la più grande scoperta di gas in Egitto dai tempi di Nargis, individuato da Chevron nel 2023», ha detto Martijn Murphy, analista principale per l'upstream del Nord Africa presso Wood Mackenzie.
«La vicinanza alle infrastrutture esistenti, gestite da Eni, apre la strada a uno sviluppo accelerato».
All'inizio di maggio è stata annunciata Nidoco N-2 nell'area di West Abu Madi, nel delta del Nilo, operata da Eni e BP attraverso la joint venture Petrobel, che dovrebbe aggiungere circa 50 milioni di piedi cubi di gas al giorno.
Più avanti, a maggio, Agiba Petroleum, joint venture tra Eni e la compagnia statale EGPC, ha annunciato nel Deserto Occidentale il giacimento South Bostan-1X, con stime iniziali di 330 miliardi di piedi cubi di gas, 10 milioni di barili di condensati e greggio e riserve complessive di circa 70 milioni di barili equivalenti di petrolio.
Murphy ha spiegato che South Bostan è più piccolo di Denise West, ma resta notevole per una scoperta onshore nel Deserto Occidentale, dove aree mature possono offrire opportunità a costi più bassi vicino a infrastrutture già esistenti.
«Entrambe le scoperte rafforzeranno una produzione nazionale di gas in calo e ridurranno il ricorso ai più costosi carichi di GNL importato», ha detto.
Tutti e tre i giacimenti si trovano vicino a infrastrutture esistenti, elemento che secondo gli analisti è decisivo per metterli in produzione rapidamente e a costi più contenuti.
Nel complesso indicano una rinnovata dinamica nelle attività di perforazione, dopo anni di calo della produzione interna e di crescenti pressioni sulle riserve in valuta estera dell'Egitto a causa delle importazioni di energia.
Scoperte rapide, effetti graduali
Per l'Egitto, il tempismo è cruciale. Il Paese era stato a lungo considerato un hub regionale per l'export di gas, sostenuto da grandi giacimenti come Zohr e dagli impianti di GNL di Idku e Damietta.
Ma il calo della produzione e l'aumento dei consumi interni hanno costretto il Cairo a tornare a importare GNL, mentre continua a proporsi come futuro corridoio per il gas dell'Est Mediterraneo.
Abdelaziz Khlaifat, professore e direttore del dipartimento di ingegneria del petrolio e dell'energia alla American University del Cairo, ha spiegato che queste scoperte riflettono un cambio di strategia: meno caccia a un nuovo Zohr e più attenzione a sviluppi più rapidi e meno costosi, vicino alle infrastrutture già costruite.
«Pur non avendo la scala di Zohr, nel complesso indicano una strategia egiziana più pragmatica, incentrata su esplorazioni guidate dalle infrastrutture, su sviluppi di progetto più rapidi e sulla riduzione della dipendenza dalle importazioni», ha aggiunto.
Murphy è stato più diretto. «Il bilancio fra domanda e offerta è passato da un semplice divario a un vero e proprio abisso», ha affermato. «Servirebbero scoperte esplorative di portata trasformativa per ridurre in modo significativo le importazioni di gas dell'Egitto».
Azzerare i debiti per rilanciare le perforazioni
Queste scoperte non sono arrivate dal nulla. Nell'ultimo anno l'Egitto ha lavorato per saldare i debiti verso le compagnie energetiche straniere, ritardi nei pagamenti che per anni avevano soffocato in silenzio l'attività upstream.
Murphy ha sottolineato che la campagna di rimborso è stata importante quanto qualsiasi singola scoperta. «La riduzione degli arretrati è un forte motore della rinnovata dinamica esplorativa in Egitto. Gli arretrati sono diminuiti sensibilmente, dato che il governo punta a ripulire i conti entro metà anno».
Khlaifat ha spiegato che l'effetto sulla fiducia degli operatori è stato concreto. «Una maggiore disciplina nei pagamenti e condizioni commerciali più flessibili hanno contribuito a ristabilire la fiducia di operatori come Eni, BP e Shell».
La questione delle esportazioni
Tuttavia, secondo gli analisti, le ambizioni dell'Egitto nel GNL non dipenderanno solo dalle scoperte interne. Il Cairo continua a proporsi come hub regionale del gas, con possibili flussi da Israele e Cipro destinati a confluire nelle infrastrutture e negli impianti di GNL egiziani.
Un accordo da $35 miliardi (30 miliardi di euro), approvato di recente, prevede l'aumento delle esportazioni di gas dal giacimento israeliano Leviathan verso l'Egitto dal 2026 al 2040.
Il gas aggiuntivo via gasdotto potrebbe aiutare l'Egitto a ridurre la dipendenza dalle più costose importazioni di GNL, ma le carenze interne fanno sì che un ritorno a esportazioni stabili dipenda innanzitutto dalla copertura della domanda locale.
Anche Cipro guarda all'Egitto come rotta verso il mercato. Ad aprile i partner del giacimento Aphrodite hanno firmato un accordo quindicennale per vendere gas al compratore statale egiziano.
La scorsa settimana ExxonMobil e QatarEnergy hanno firmato un accordo separato per studiare il trasferimento in Egitto del gas proveniente dalle scoperte cipriote Glaucus e Pegasus attraverso le infrastrutture di GNL esistenti.
«L'aspetto più interessante sarà capire se il gas cipriota e israeliano potrà contribuire, nel medio termine, a ricostruire la fiducia nelle esportazioni egiziane di GNL», ha osservato Farren-Price.
Ma il gas proveniente da Paesi terzi non risolve il problema immediato. «Si tratta di scoperte di dimensioni modeste che, una volta in produzione, verranno assorbite dall'enorme mercato interno egiziano», ha avvertito Murphy.
«Perché l'Egitto possa realizzare queste ambizioni, la domanda interna dovrà essere soddisfatta per prima».