Negli Stati Uniti quasi il 90% di insetti e aracnidi non ha uno status di conservazione, rivela un nuovo studio.
Gli insetti e i piccoli artropodi sono fondamentali per la salute del nostro pianeta, ma ottenere sostegno per la loro tutela non è sempre semplice.
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Insetti e aracnidi – ragni, scorpioni e opilioni (i cosiddetti daddy long legs) – «di solito non ricevono la stessa attenzione» dei «grandi animali carismatici come leoni e panda», spiega Laura Figueroa, professoressa associata di conservazione ambientale all'Università del Massachusetts Amherst, negli Stati Uniti.
Già nel 2017 sembrava che qualcosa stesse cambiando. Uno studio pubblicato sulla rivista scientifica PLOS One aveva rivelato un calo del 75 per cento della biomassa degli insetti volanti in un periodo di 27 anni in 63 riserve naturali in Germania.
La notizia di una imminente «apocalisse degli insetti» aveva fatto il giro del mondo, innescando una serie di studi analoghi e dando impulso a programmi di monitoraggio e iniziative di tutela.
Ma, quasi dieci anni dopo, è cambiato qualcosa?
Sulla scia dell'allarme globale provocato da questi cali, Figueroa e il suo dottorando, Wes Walsh, hanno deciso di indagare lo stato di salute di insetti e aracnidi in Nord America, con risultati preoccupanti.
«Semplicemente non abbiamo idea di come stiano»
I due hanno raccolto le valutazioni sullo stato di conservazione per le 99.312 specie note di insetti e aracnidi presenti in Nord America, a nord del Messico.
Sono rimasti sorpresi dalla scarsità di informazioni disponibili.
«Quasi il 90 per cento – per la precisione l'88,5 per cento – delle specie di insetti e aracnidi non ha uno status di conservazione», afferma Figueroa, autrice senior di un articolo pubblicato il 2 marzo sulla rivista PNAS.
«Semplicemente non abbiamo idea di come se la cavino. Sappiamo quasi nulla sui bisogni di conservazione della maggior parte degli insetti e degli aracnidi in Nord America.»
Tra le poche forme di protezione esistenti, farfalle e libellule ricevono una quota sproporzionata di attenzione, insieme alle specie acquatiche importanti per monitorare la qualità dell'acqua, come effimere, plecotteri e tricotteri.
«Gli aracnidi, in particolare, sono quasi assenti dalle politiche di conservazione: nella maggior parte degli Stati non è protetta nemmeno una specie», sottolinea Walsh, primo autore dell'articolo.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che gli Stati che dipendono da industrie estrattive come l'estrazione mineraria e i combustibili fossili sono meno propensi a proteggere sia gli insetti sia gli aracnidi.
Perché i ragni sono importanti per gli ecosistemi?
I ragni sono spesso demonizzati come predatori, ma solo una piccolissima frazione delle specie è davvero pericolosa per l'uomo – circa 25-30 su oltre 50.000 – e ancora meno causano danni gravi con una certa regolarità.
Le loro capacità predatrici sono però preziose per tenere sotto controllo le popolazioni di insetti. Contengono mosche, zanzare, afidi e altri parassiti agricoli.
A loro volta, come prede, rappresentano una fonte di cibo essenziale per uccelli, lucertole e altri predatori, trasferendo energia lungo la catena alimentare.
La loro presenza, o la loro assenza, è anche un indicatore precoce fondamentale della salute degli ecosistemi. Senza di loro, lo squilibrio che ne deriverebbe potrebbe avere effetti a catena disastrosi: le popolazioni di parassiti potrebbero esplodere, le colture soffrire e interi ecosistemi destabilizzarsi.
«Insetti e aracnidi sono fondamentali per la società umana», ribadisce Laura Figueroa, professoressa associata di conservazione ambientale all'Università del Massachusetts Amherst, negli Stati Uniti.
«Contribuiscono all'impollinazione e al controllo biologico dei parassiti; possono essere utilizzati come indicatori della qualità dell'aria e dell'acqua e sono profondamente radicati in molte culture di tutto il mondo.»
«Insetti e aracnidi sono molto più che oggetti di paura», aggiunge Walsh, che ha un tatuaggio di un ragno sul braccio. «Dobbiamo riconoscerne l'importanza ecologica, e questo comincia raccogliendo più dati e considerandoli degni di essere tutelati.»
Cosa può imparare la tutela degli insetti dalla conservazione degli uccelli?
Al momento, le misure di protezione per insetti e aracnidi sono frammentarie e variano molto da uno Stato all'altro negli Stati Uniti, sembrano inoltre influenzate dalle attività economiche locali.
Guardando al successo della tutela degli uccelli, Figueroa sottolinea l'importanza di fare fronte comune.
«Le ricerche dimostrano che i risultati migliori si ottengono quando ampie e diverse coalizioni si uniscono», spiega. «Nel caso degli uccelli, c'erano cacciatori, birdwatcher, organizzazioni non profit e molte altre realtà che si sono alleate per raggiungere un obiettivo comune.»