Il modo in cui i cavalli producono la loro insolita combinazione di suoni acuti e gravi è rimasto a lungo un mistero per gli scienziati.
I cavalli nitriscono per fare nuove amicizie, salutare i vecchi compagni e celebrare i momenti felici, come l'ora della pappa. Ma il modo esatto in cui producono questo suono così caratteristico – chiamato anche nitrito – ha a lungo lasciato perplessi gli scienziati.
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Al Vordingborg Sportsride Club, nella parte meridionale della Selandia danese, i cavalli sbuffano, sospirano e... nitriscono.
"Se si sentono soli, lo fanno. Se la mattina chiamano per il cibo, lo fanno molto spesso", racconta l'istruttrice di equitazione Sigrid Bjørg.
"Quando li portiamo fuori, quando escono al pascolo, quelli che restano in scuderia chiamano gli altri, e quando li riportiamo dentro, chiamano anche allora.
"Alcuni emettono suoni molto rassicuranti, tipo ho ho ho, suoni sommessi, e altri invece sono dei veri urlatori. Si mettono a gridare: 'Sono rimasto solo, sono rimasto solo'. Fanno: wah!"
Come fanno i cavalli a produrre il suono del nitrito?
Il nitrito è una combinazione insolita di suoni acuti e gravi, una via di mezzo tra un grugnito e uno stridio, ma prodotti nello stesso istante.
La parte più grave non era un grande mistero. Nasce dall'aria che passa su fasce di tessuto nella laringe, che producono suono quando vibrano. È un meccanismo simile a quello con cui noi umani parliamo e cantiamo. La componente acuta, invece, era più difficile da spiegare.
Con alcune eccezioni, gli animali più grandi hanno apparati vocali più grandi e in genere emettono suoni più bassi. Allora, come ci riescono i cavalli?
Secondo un nuovo studio (fonte in inglese), fischiano. I ricercatori hanno inserito una piccola telecamera attraverso le narici dei cavalli per filmare che cosa succedeva all'interno mentre nitrivano e producevano un altro suono tipico dei cavalli, il più dolce e discreto "nicker", un richiamo sommesso.
Hanno anche effettuato scansioni dettagliate e fatto passare aria attraverso le laringi isolate di cavalli morti.
Hanno scoperto che le misteriose componenti acute del nitrito sono una sorta di fischio che nasce nella laringe del cavallo.
L'aria fa vibrare i tessuti della laringe mentre l'area immediatamente sopra si contrae, lasciando una piccola apertura da cui il fischio può uscire. È diverso dal nostro fischio, che produciamo con la bocca.
"Quando riuscivano a produrre il suono acuto, questo suono poi si spostava verso frequenze sempre più alte, il che è un indizio molto forte che quel suono acuto sia in realtà un fischio", spiega Elodie Mandel-Briefer, professoressa associata all'Università di Copenaghen, che ha firmato lo studio pubblicato a febbraio sulla rivista Current Biology insieme a scienziati in Francia, Austria e Svizzera.
"Tutto si chiude, rimane solo una piccola apertura e questo produce un fischio, come quando noi fischiamo con le labbra."
I cavalli sono tra le pochissime specie animali che sanno fischiare
Alcuni piccoli roditori, come ratti e topi, fischiano in questo modo, ma i cavalli sono i primi grandi mammiferi di cui sappiamo che hanno questa capacità, osserva Mandel-Briefer.
"Alcune persone, alcuni esseri umani, riescono anche ad attivare le pliche vocali vestibolari, situate sotto le corde vocali: è così che produciamo il canto di gola", aggiunge l'esperta. "Possiamo anche parlare mentre fischiamo; se lo faccio... produco due frequenze insieme. Negli altri animali, però, è molto raro, e le uniche due specie in cui sappiamo che la bifonazione è presente in modo costante sono i nitriti dei cavalli e i bramiti dei wapiti o degli alci."
I cavalli sono gli unici animali finora conosciuti in grado di fischiare con la laringe mentre emettono un canto. Anche i cavalli selvatici di Przewalski e gli alci sembrano riuscire a fare qualcosa di simile, ma questo fenomeno non è ancora stato studiato.
Parenti più lontani dei cavalli, come asini e zebre, non riescono invece a produrre questi suoni acuti.
Secondo Mandel-Briefer, i nitriti a due tonalità potrebbero aiutare i cavalli a trasmettere più messaggi contemporaneamente. Nitriti con altezze diverse li aiuterebbero a esprimere una gamma più complessa di stati d'animo quando interagiscono tra loro, spiega.
"Grazie a queste due frequenze possono davvero esprimere l'intera gamma di emozioni possibili, perché possono comunicare le emozioni su queste due dimensioni", aggiunge.