La nave, la cui consegna è prevista per quest'anno e che può ospitare fino a 200 persone, potrà lanciare (e recuperare) droni aerei e marittimi per la ricerca scientifica e la sorveglianza in missioni a lungo termine. Il Paese sta rafforzando la sua capacità di controllare la sua vasta area marina
Le dinamiche della sicurezza marittima sono state ampiamente influenzate dallo sviluppo della tecnologia dei droni, che si sono evoluti da semplici sistemi di ricognizione a strumenti di attacco armato, con alcuni che già profetizzano la loro trasformazione in caccia aerei.
Grazie a questi sistemi senza pilota, le forze militari dei Paesi di piccole e medie dimensioni, prive del budget necessario per l'utilizzo delle tradizionali portaerei, possono ora estendere la loro portata operativa a costi ridotti. Come osserva l'esperto di difesa Michael Peck in un articolo pubblicato su 19FortyFive, la principale pubblicazione digitale del settore, una portaerei nucleare di classe Ford degli Stati Uniti (USA) da 100.000 tonnellate, ad esempio, costa circa 13 miliardi di dollari. Anche la Queen Elizabeth del Regno Unito, con le sue 65.000 tonnellate, ha un prezzo superiore al miliardo di dollari.
Oltre al vantaggio economico, le soluzioni autonome si dimostrano più agili: a differenza delle portaerei, il cui dispiegamento comporta un enorme sforzo logistico con un impatto negativo sui tempi di transito, i droni consentono di concentrare e proiettare la forza più rapidamente, con minori rischi per chi li manovra. "Su un pianeta che è composto per il 71% da acqua, ci sono molti vantaggi nell'avere un aerodromo mobile che può navigare vicino a qualsiasi conflitto o zona di crisi", affermaMichael Peck, per il quale le portaerei potrebbero addirittura rendere obsolete le portaerei.
La prima bozza documentata di una portaerei da zero è stato l'UXV Combatant, proposto dalla società britannica BVT Surface Fleet nel 2007. Si trattava di una nave da guerra multifunzionale da 8.000 tonnellate che incarnava il concetto di nave madre per sistemi senza pilota. Tuttavia, all'epoca, aspetti come l'autonomia della nave e il coordinamento nel lancio dei droni aerei non erano sufficientemente consolidati e il progetto non è mai decollato.
Oggi, almeno tre marine militari hanno già acquisito o stanno sviluppando navi a ponte piatto progettate per trasportare sistemi aerei autonomi: Cina, Iran e Turchia, queste ultime due attraverso la riconfigurazione rispettivamente di uno scafo commerciale e di una nave anfibia. Nell'Unione europea (Ue) , il Portogallo, forte della sua esperienza e competenza nel campo dei droni, è il primo Paese a compiere questo passo.
Piattaforma navale multifunzionale
La Nave della Repubblica Portoghese (NRP) D. João II è chiamata così in onore del re portoghese del XV secolo, il "principe perfetto" che, investendo in una politica di esplorazione dell'Atlantico, guidò l'espansione marittima del Portogallo, contribuendo in modo decisivo a rendere il Paese una potenza globale. Il nome porta con sé l'ambizione di un progetto nato dalla mente di Henrique Gouveia e Melo, ex Capo di Stato Maggiore della Marina e candidato alla Presidenza della Repubblica nelle elezioni di quest'anno, che dalla fine dello scorso decennio lo sta maturando per creare quella che la Marina chiama Piattaforma Navale Multifunzionale (PNM).
Con un costo totale di 132 milioni di euro, in gran parte garantiti dai fondi europei del Recovery and Resilience Plan (94,5 milioni), varato per sostenere i Paesi dell'Unione Europea all'indomani del Covid-19, e per il resto investiti dallo Stato portoghese (37,5 milioni), la nave, la cui consegna è prevista per la seconda metà di quest'anno, è costruita dall'olandese Damen nei cantieri di Galati, in Romania, dove è stata tagliata la prima lamiera nell'ottobre 2024.
Molto prima, nel novembre 2023, alla cerimonia di firma del contratto a Lisbona, Gouveia e Melo aveva annunciato "un punto di non ritorno per la modernità", riferendosi a una nave "trasformatrice", parte della strategia di una "Marina olistica, tecnologicamente avanzata, dirompente e robotizzata".
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Pur avendo sviluppato appieno il concetto, la Marina portoghese non ha ottenuto il brevetto, che avrebbe comportato un ulteriore investimento di milioni di euro, e l'azienda che si è aggiudicata la gara d'appalto per la costruzione della nave ha già ricevuto manifestazioni di interesse da parte delle marine militari di altri Paesi europei. Si tratta di qualcosa di "rivoluzionario" per rispondere al "modo di essere e di agire nell'ambiente militare del XXI secolo", ha dichiarato Gouveia e Melo nel novembre dello scorso anno, in un'intervista esclusiva a Euronews.
Incorporando gli attributi di un vettore di droni, con le condizioni per operare sistemi aerei e marittimi senza equipaggio, anche sulla superficie dell'acqua e sott'acqua, il NRP D. João II è molto facile da adattare a diverse missioni in un breve periodo di tempo. "In una settimana possiamo rimuovere molti dei sistemi presenti e sostituirli con altri, dandogli nuove capacità in modo che possa uscire", ha dichiarato a Lusa l'ingegnere navale Barbosa Rodrigues, capo del team che controlla e supervisiona la costruzione della nave nel 2024.
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"Questo approccio consente alla nave di mantenere un 'elevata flessibilità funzionale, passando da un profilo di missione all'altro senza compromessi strutturali significativi", ha dichiarato a Euronews Ricardo Sá Granja, portavoce della Marina portoghese, sottolineando che la nave "costituisce una pietra miliare significativa nel percorso di modernizzazione dell'istituzione", che riflette "un cambiamento strutturale nel modo in cui le capacità navali sono concepite e impiegate", in un quadro "sostenuto da un ecosistema di innovazione che già esiste nella Marina".
All'interno della nave
Con una lunghezza di 107,6 metri, la NRP D. João II raggiungerà una velocità di 15,5 nodi e avrà una guarnigione di 48 persone, con spazio per trasportare 42 specialisti, tra cui scienziati e operatori di sistemi senza pilota. In caso di soccorso o di emergenza, potrà ospitare temporaneamente altre 100-200 persone.
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L'ampio ponte scorrevole, lungo circa 94 metri, consente l'atterraggio e il lancio di droni e dispone anche di un hangar per l'assemblaggio, la preparazione e la manutenzione di questi veicoli. Per il funzionamento dei droni di superficie e subacquei, oltre agli hangar, ci saranno sistemi e attrezzature, tra cui una rampa a poppa, per il lancio, la raccolta e la successiva comunicazione del loro posizionamento.
Il PNM sarà dotato di un ponte di volo e del relativo hangar per elicotteri medi (tipo NH90 o SH60), e la configurazione di questa struttura gli conferisce anche la capacità di far atterrare e decollare un elicottero terrestre pesante (tipo EH-101).
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Su questa nave sarà possibile collocare 18 container da 20 piedi, tra cui camere iperbariche e una struttura ospedaliera, 18 veicoli leggeri, tra cui ambulanze, e dieci imbarcazioni in aggiunta alla sua normale dotazione. È prevista anche l'aggiunta di una gru "in grado di sollevare 30 tonnellate a 14 metri", che garantisce l'autosufficienza, e del Luso ROV, un veicolo a comando remoto in grado di raggiungere una profondità di 6.000 metri.
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Dalla scienza alla sicurezza e alla sovranità
La PNR D. João II è stata progettata per garantire un'autonomia fino a 45 giorni, "il che le consente di operare per lunghi periodi senza bisogno di uno stretto supporto logistico", osserva Ricardo Sá Granja. "Questa capacità, unita alla sua architettura modulare, espande in modo significativo il raggio d'azione nazionale e consente l'esecuzione continua di un'ampia gamma di missioni", aggiunge.
Le operazioni scientifiche comprendono la raccolta, l'elaborazione, il trattamento e la trasmissione di dati in tempo reale sul mare portoghese, oltre a compiti di osservazione e monitoraggio ambientale. L'installazione di laboratori permanenti è stata pianificata fin dalla fase progettuale, in una logica di stretta collaborazione con le università e di "alta interoperabilità tra enti civili e militari". La sicurezza è un'altra delle principali aree di attività della nave, che effettuerà operazioni di ricerca e soccorso e fornirà assistenza in caso di disastri, in collaborazione con le autorità di Protezione Civile. La nave sarà anche al servizio della protezione della sovranità del Paese, fornendo sorveglianza, ispezione e vigilanza in mare in Portogallo. A questo livello, sarà utilizzata anche per allontanare i cittadini da zone pericolose o di conflitto.
La nave è in grado di far funzionare più veicoli senza pilota contemporaneamente, "in numero compatibile con missioni di media e lunga durata", e i droni aerei e di superficie saranno utilizzati per il monitoraggio ambientale, la sorveglianza marittima, nonché per il supporto alle comunicazioni e la raccolta di dati oceanografici, "in conformità con i regolamenti dello spazio aereo", "le norme di sicurezza operativa" e "la legislazione marittima vigente".
Per quanto riguarda i veicoli subacquei senza equipaggio, compresi i droni e il ROV Luso, saranno utilizzati per attività di ispezione, rilevamento e mappatura dei fondali marini, "compresa la caratterizzazione dell'ambiente marino e il supporto ad attività tecniche specializzate". L'impiego di questi sistemi, precisa il portavoce della Marina, "si basa su un concetto modulare e scalabile, che consente diverse combinazioni di mezzi a seconda della natura scientifica, civile o militare delle missioni assegnate".
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La portata dei diversi droni varia a seconda del tipo di veicolo, della missione in questione e delle condizioni operative, "essendo definita caso per caso in base a parametri tecnici, normativi e di sicurezza". I sistemi senza pilota a bordo del PNM saranno, "ove possibile, soluzioni di produzione nazionale" e la Marina ha stabilito protocolli di cooperazione con le aziende portoghesi che producono tali veicoli e le tecnologie associate.
Tuttavia, non sono escluse partnership internazionali: alla fine dello scorso anno, in occasione della sua prima visita a Kiev come capo del governo portoghese, Luís Montenegro ha partecipato alla firma di un accordo tra Portogallo e Ucraina per la produzione congiunta di droni subacquei. "Il Portogallo e l'Ucraina hanno competenze in materia di veicoli senza pilota che oggi sono all'avanguardia nel mondo**", ha** dichiarato Montenegro in quell'occasione.
Una cooperazione che "può aggiungere valore da un punto di vista tecnico e concettuale, in quanto permette di condividere le lezioni apprese, le buone pratiche e le conoscenze accumulate sul funzionamento dei sistemi senza pilota in ambienti difficili", sottolinea il portavoce della Marina, che colloca il Portogallo "tra i Paesi europei più attivi nel settore del lancio, del recupero e dell'uso integrato dei veicoli senza pilota in ambiente marittimo".
Il NRP D. João II è stato progettato utilizzando un'architettura "basata sui principi dei sistemi aperti", che facilita "l'integrazione graduale e controllata di tecnologie emergenti" come le applicazioni di intelligenza artificiale (AI), afferma Ricardo Sá Granja. Queste capacità possono essere applicate"all'elaborazione e all'analisi di grandi volumi di dati, alla navigazione assistita o autonoma, alla fusione di informazioni provenienti da più sensori e al supporto alle decisioni", continua. Un impegno che salvaguarderà sempre "la supervisione umana, la tracciabilità dei processi e la conformità ai requisiti etici, legali e di sicurezza operativa".
"Rispondere alle sfide comuni" in mare
Grazie alle sue condizioni geografiche, il Portogallo beneficia di una lunga tradizione navale e dispone di una risorsa strategica in mare. In totale, il cosiddetto spazio marittimo nazionale si estende per circa 4 milioni di chilometri quadrati, conferendo al Paese lo status di Stato costiero più grande dell'UE e uno dei più grandi al mondo.
Con la terza Zona Economica Esclusiva (ZEE) più grande d'Europa, 18 volte più grande della terraferma, il Portogallo ha maggiori obblighi nell'ecosistema blu. In questo senso, secondo Ricardo Sá Granja, il PNR D. João II "è stato progettato per garantire una presenza sostenuta in mare", svolgendo un ruolo di primo piano nella difesa della posizione del Portogallo "sia nell'Atlantico che in altre aree strategiche di interesse nazionale".
"Il Portogallo è ora ampiamente riconosciuto, nel contesto europeo e alleato, come uno dei principali attori nel campo della sperimentazione, della convalida e dell'integrazione operativa di sistemi senza pilota da piattaforme navali", ricorda Sá Granja.
REPMUS, descritto dalla Marina come il più grande esercizio di sperimentazione operativa di sistemi senza pilota al mondo, ha contribuito a questo riconoscimento . Iniziata nel 2010, a seguito di un protocollo tra la Marina portoghese e la Facoltà di Ingegneria dell'Università di Porto (FEUP), da allora ha attirato in Portogallo più di mille persone ogni anno, oltre a decine di istituzioni, tra cui aziende e università. Le conoscenze acquisite in loco hanno anche contribuito a sviluppare il vettore portoghese di droni, particolarmente importante in un mondo sempre più instabile e ostile.
Oltre a una "migliore comprensione dell'ambiente marittimo", le informazioni ottenute da vari sensori, compresi i sistemi senza pilota, consentiranno di "identificare tempestivamente modelli o attività anomale", afferma Sá Granja.
I livelli di attività navale della Russia nell'Atlantico sono aumentati negli ultimi anni. La Marina ha tracciato 143 navi russe lungo le coste portoghesi tra il 2022 e il 2024 e nel 2025 ne sono state individuate almeno otto nelle acque sotto la giurisdizione portoghese, ovvero sottomarini dotati di missili a lungo raggio e navi spia in grado di distruggere i cavi sottomarini.
I dati raccolti a bordo del PNM saranno "rilevanti" per contrastare le "minacce ibride contemporanee" identificate dalla Marina, come il sabotaggio di infrastrutture critiche sommerse o azioni segrete. La nave sarà impiegata a livello nazionale e nell'ambito dell'Unione Europea, "rafforzando la capacità di rispondere alle sfide comuni nel dominio marittimo", sottolinea il rappresentante del ramo delle forze armate portoghesi dedicato al mare.
Il comando e il controllo di flotte disperse di veicoli senza pilota è un compito difficile e dipende da collegamenti dati sicuri che possono essere interferiti. Ricardo Sá Granja riconosce che si tratta di una "sfida tecnica impegnativa" e aggiunge che la Marina ha sviluppato "architetture" basate su principi quali "la ridondanza dei collegamenti dati, l'uso di meccanismi di crittografia robusti, la segmentazione della rete e la capacità di funzionamento degradato o autonomo" per garantire**"la continuità della missione entro parametri di rischio e di controllo umano accettabili, anche in ambienti complessi**".
A prescindere da queste preoccupazioni, i sistemi senza pilota nel contesto marittimo portano molti vantaggi, non da ultimo perché rendono possibile un dispiegamento simultaneo prolungato, con evidenti guadagni nella capacità di sorveglianza e di raccolta dati. Inoltre, anche le forze navali dei principali Paesi del mondo, che tendono a privilegiare mezzi tradizionali e più pesanti, stanno seguendo questa strada.
In occasione di una conferenza tenutasi questo mese a Washington D.C., Christopher Alexander, contrammiraglio della US Navy, ha stimato che entro il 2045 quasi il 45% delle forze di superficie statunitensi sarà costituito da sistemi senza pilota.
La Marina portoghese vuole rimanere al passo con la tecnologia e, dato "il peso crescente del software, dell'automazione e della gestione avanzata dei dati nelle operazioni marittime", ammette che la NRP D. João II, grazie alla sua "modularità", potrebbe in futuro aggiornare i suoi concetti operativi e integrare "nuove valenze o capacità, se deciso dalle autorità competenti", ma senza mettere a rischio la vocazione primaria della piattaforma come nave multifunzione.