Il Portogallo libera zanzare sterili per contenere la diffusione di una specie invasiva, mentre l'aumento dei casi di dengue e le temperature più alte costringono le autorità europee a rivedere la preparazione contro le malattie tropicali.
A settembre il Portogallo ha liberato 30.000 zanzare a Lisbona. Ma non si trattava di insetti comuni. I maschi, sottoposti a un trattamento speciale, erano stati sterilizzati tramite irradiazione, così potevano accoppiarsi con le femmine senza generare discendenti.
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L'obiettivo è ridurre le popolazioni di zanzara tigre asiatica, una specie invasiva in grado di trasmettere dengue, chikungunya e Zika.
È la seconda volta che il Portogallo utilizza questa tecnica, mentre i Paesi europei affrontano crescenti timori che malattie tradizionalmente associate alle regioni tropicali possano radicarsi nel continente.
I viaggi internazionali portano virus in Europa, mentre condizioni più calde e la diffusione di specie invasive di zanzare creano opportunità per una trasmissione locale.
"Molte persone tornano dalle vacanze in Europa dalla Thailandia, dal Brasile o da altri luoghi dove circolano queste malattie tropicali e portano con sé quei virus", ha spiegato all'Euronews Jan Semenza, epidemiologo ambientale. "Vengono punti da una zanzara locale, quella zanzara punge qualcun altro e lo infetta, e così si arriva a un focolaio locale".
I numeri stanno già attirando attenzione. Entro la fine di ottobre 2026, l'Italia aveva segnalato 76 casi di dengue acquisiti localmente e la Francia otto. È circa il doppio rispetto al 2025.
Con l'aumento dei casi, gli esperti temono che i focolai sporadici possano alla fine trasformarsi in una trasmissione continua e diventare endemici.
Sempre più a nord
La zanzara tigre asiatica, originaria del Sud-Est asiatico, si è diffusa in gran parte dell'Europa meridionale da quando è arrivata in Italia negli anni Novanta. Può viaggiare nei veicoli, il che la aiuta a colonizzare nuove aree, mentre i viaggiatori infetti possono introdurre i virus in luoghi dove la zanzara è già presente.
"La zanzara tigre asiatica si sposta di circa 60 chilometri all'anno più a nord", ha detto Semenza. I focolai si muovono ancora più velocemente, a 120 chilometri all'anno.
"Arrivano più tardi, ma arrivano più rapidamente e vediamo che ogni anno questo mette 50 milioni di persone a rischio di questo tipo di malattie tropicali", ha aggiunto.
Questo crea anche una sfida diagnostica. I medici possono non riconoscere subito le infezioni tropicali nei pazienti che non hanno viaggiato all'estero.
"Spesso ci si infetta anche se non si è stati all'estero", ha spiegato Semenza. "E allora come possono [i medici] capire che questi tipi di sintomi strani, che non hanno mai visto prima, potrebbero essere una potenziale malattia tropicale?"
Per questo motivo l'Autorità per la preparazione e la risposta alle emergenze sanitarie dell'UE (HERA) sta investendo 10 milioni di euro nello sviluppo di nuovi strumenti diagnostici.
"Ci mancano anche i farmaci giusti per curare queste nuove malattie che stanno arrivando in Europa", ha dichiarato Laurent Muschel, direttore e vicedirettore di HERA, aggiungendo che l'agenzia finanzia ricerche su antivirali e nuovi vaccini.