Finora tre persone sono morte su una nave da crociera per una sospetta epidemia di hantavirus. Ma che cos'è l'hantavirus e come si trasmette?
Si sospetta che una malattia trasmessa dai roditori sia all’origine di un focolaio a bordo di una nave da crociera, che ha provocato tre morti e ha fatto ammalare diversi altri passeggeri.
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Studi indicano che gli hantavirus circolano da secoli, con focolai documentati in Asia e in Europa.
Ecco che cosa c’è da sapere sull’hantavirus, su come si trasmette e sul perché questo focolaio desta preoccupazione.
Che cos’è l’hantavirus?
Con il termine hantavirus si indica un gruppo di virus portati dai roditori, che si trasmettono all’uomo soprattutto attraverso l’inalazione di particelle in sospensione provenienti da escrementi di roditori essiccati.
Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), gli hantavirus possono causare due gravi malattie.
La prima è la sindrome polmonare da hantavirus, che colpisce i polmoni e può provocare una grave insufficienza respiratoria. La seconda è la febbre emorragica con sindrome renale, che interessa i reni e può causare pesanti complicazioni.
Come si trasmette?
Il contatto con roditori infetti o con la loro urina, saliva o feci, soprattutto quando questi materiali vengono smossi e finiscono nell’aria, è il principale modo di trasmissione dell’hantavirus.
L’esposizione avviene di solito in ambienti chiusi o poco ventilati, come abitazioni, baite o rimesse dove è presente attività di roditori.
Anche se è raro, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) afferma che gli hantavirus possono trasmettersi anche direttamente da persona a persona.
Il virologo australiano Paul Griffin ha dichiarato all’agenzia di stampa australiana che ogni anno vengono individuate in tutto il mondo tra 150.000 e 200.000 infezioni da hantavirus.
«È molto raro che si trasmetta da essere umano a essere umano», ha detto.
Quali sono i sintomi?
Riconoscere il virus nelle fasi iniziali è difficile, perché spesso esordisce con sintomi influenzali comuni.
«All’inizio della malattia può essere impossibile distinguere tra hantavirus e una semplice influenza», spiega la dottoressa Sonja Bartolome dell’UT Southwestern Medical Center di Dallas.
All’inizio i sintomi possono essere febbre, brividi, dolori muscolari e mal di testa. Ma il quadro può aggravarsi rapidamente.
Nel caso della sindrome polmonare da hantavirus, i sintomi compaiono da una a otto settimane dopo l’esposizione al virus e possono evolvere in gravi difficoltà respiratorie, quando i polmoni iniziano a riempirsi di liquido.
La febbre emorragica con sindrome renale colpisce soprattutto i reni e può provocare pressione molto bassa, emorragie interne e insufficienza renale acuta.
Quanto è pericoloso?
I tassi di mortalità variano a seconda del ceppo virale.
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, la sindrome polmonare da hantavirus è letale in circa il 35% dei casi, mentre per la febbre emorragica con sindrome renale la mortalità varia dall’1% al 15%.
Esiste una cura?
Al momento non esiste un trattamento specifico o una cura definitiva per le infezioni da hantavirus.
I pazienti ricevono in genere cure di supporto, che possono includere ossigenoterapia, ventilazione meccanica e, nei casi più gravi, dialisi. Un intervento medico tempestivo aumenta in modo significativo le probabilità di sopravvivenza.
Nonostante decenni di ricerca, molti aspetti della malattia restano ancora poco chiari.
Il modo migliore per evitare il virus è ridurre al minimo il contatto con i roditori e i loro escrementi. Quando si puliscono le deiezioni dei roditori, è consigliabile usare guanti protettivi e candeggina.
Gli esperti di sanità pubblica sconsigliano inoltre di spazzare o aspirare gli escrementi, perché questo può disperdere il virus nell’aria.
Ci sono stati altri casi recenti di hantavirus?
Sebbene l’episodio sospetto più recente riguardi la MV Hondius, lo scorso anno c’è stato un caso molto seguito dai media che ha coinvolto Betsy Arakawa, moglie di Gene Hackman, morta nel febbraio 2025 nella loro casa a Santa Fe, nel New Mexico.
L’autopsia ha confermato che è morta per una sindrome polmonare da hantavirus. Secondo le ricostruzioni, nei giorni precedenti al decesso stava cercando informazioni su sintomi influenzali.
In seguito, nella proprietà sono state trovate tracce di presenza di roditori, che potrebbero essere state la fonte dell’esposizione.