L'Arabia Saudita sta sviluppando nel Mar Rosso una meta di lusso che unisce isole incontaminate, barriere coralline, deserto e montagne per attirare i viaggiatori internazionali più facoltosi.
Quando si pensa a una meta di lusso sul mare, l'immagine rimanda spesso a le Maldive: acque turchesi, spiagge di sabbia bianca e ville sospese sull'oceano. L'Arabia Saudita vuole sfruttare quell'immaginario, ma spingersi molto oltre.
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Sulla costa occidentale del regno sta prendendo forma uno dei progetti turistici più ambiziosi al mondo: The Red Sea, un gigantesco sviluppo di ultra lusso che punta a diventare un nuovo punto di riferimento internazionale.
Con una superficie di 28.000 chilometri quadrati, la destinazione ospita un arcipelago di oltre 90 isole vergini. Tuttavia, sarà consentito costruire solo su 22 di esse per preservare l'ecosistema naturale e rafforzare il carattere esclusivo del progetto. 'Siamo impegnati nella conservazione e nella tutela dell'ambiente naturale', spiega a Euronews Stephen Cheesebrough, responsabile dello sviluppo di Red Sea Global.
Molto più delle Maldive
Gli inevitabili paragoni con le Maldive sono continui, anche se Cheesebrough ritiene che il progetto saudita offra una proposta difficile da trovare altrove. 'È vero che le isole possono ricordare le Maldive per la trasparenza dell'acqua e le spiagge di sabbia bianca. Ma qui finiscono le somiglianze', assicura.
'Noi abbiamo un paesaggio molto più vario. Oltre alle isole, abbiamo montagne, vulcani, deserti e chilometri di costa praticamente vergine. Un visitatore può passare la mattina facendo immersioni tra le barriere coralline e, lo stesso pomeriggio, spostarsi nel deserto o cenare in montagna. Pochissime destinazioni al mondo offrono una tale varietà di esperienze in uno spazio così ridotto', conclude.
Questo contrasto tra mare, montagna e deserto rappresenta proprio uno dei principali argomenti con cui l'Arabia Saudita vuole distinguersi rispetto ad altre destinazioni di lusso dell'Oceano Indiano o dei Caraibi.
Con 1.800 chilometri di costa vergine, barriere coralline quasi intatte e alcuni degli ecosistemi marini più importanti del pianeta, il Mar Rosso saudita punta ad attirare viaggiatori che conoscono già le grandi mete esclusive e cercano qualcosa di diverso.
Turismo rigenerativo
Il progetto non punta solo sul lusso, ma anche sul cosiddetto turismo rigenerativo, che va un passo oltre la sostenibilità tradizionale. 'Oggi non basta più proteggere l'ambiente naturale; la vera sfida è migliorarlo', afferma Cheesebrough.
'Il nostro obiettivo è dimostrare che è possibile costruire una grande destinazione turistica e, allo stesso tempo, migliorare l'ambiente. Non si tratta semplicemente di costruire hotel sostenibili, ma di creare mete che contribuiscano attivamente a recuperare la natura'.
L'intero complesso funziona con energie rinnovabili, riutilizza tutta l'acqua grazie a sistemi di riciclo e punta a evitare l'invio di rifiuti in discarica, un approccio che risponde anche a un cambiamento nelle preferenze dei viaggiatori di lusso.
'Dopo la pandemia le persone sono molto più consapevoli dell'impatto dei loro viaggi. Vogliono vivere esperienze straordinarie, ma vogliono anche sapere che stanno visitando luoghi impegnati a favore del pianeta', precisa.
Porta d'ingresso al Paese
Al momento, la destinazione conta 11 hotel operativi e altri complessi apriranno nei prossimi mesi, soprattutto a Shura Island, concepita come il cuore del progetto. Qui si concentreranno hotel internazionali, ristoranti, negozi, un porto turistico e un campo da golf da campionato a 18 buche.
Oltre all'offerta di alloggio, lo sviluppo integra esperienze di avventura come immersioni, navigazione, trekking, sport acquatici e il nuovo distretto ADRENA, che riunisce oltre 20 attività, compresa la più grande piscina da surf con acqua salata del Paese.
Ma Red Sea Global non vuole che i visitatori restino solo nei suoi complessi alberghieri. 'Molti ospiti usano The Red Sea come punto di partenza per scoprire altre zone dell'Arabia Saudita. Poi visitano AlUla, Gedda o altre destinazioni del Paese. Vogliamo che The Red Sea sia una porta d'ingresso per conoscere l'Arabia Saudita nel suo complesso', sottolinea il direttore dello sviluppo.
Destinazione per tutto l'anno
Una delle sfide è rompere l'idea che l'Arabia Saudita possa essere visitata solo d'inverno. L'obiettivo è operare per tutti i 12 mesi dell'anno. 'Non vogliamo essere una destinazione stagionale. L'aspetto fondamentale è attirare viaggiatori che cercano esperienze eccezionali. Persone interessate al lusso, certo, ma anche alla natura, al mare, alle attività all'aria aperta e all'autenticità'.
L'aeroporto internazionale del Mar Rosso, che collega attualmente città come Riad, Gedda, Dubai, Doha e Milano, ha accolto dall'inizio del 2026 oltre 78.000 passeggeri, tra cui più di 11.000 viaggiatori internazionali, oltre a circa 2.000 movimenti di aeromobili.
La connettività continuerà ad aumentare man mano che entreranno in funzione nuovi hotel. 'Stiamo mantenendo colloqui con diverse compagnie aeree europee e il nostro obiettivo è ampliare gradualmente la rete internazionale. Non avrebbe senso sviluppare una destinazione di queste caratteristiche senza garantire che i viaggiatori possano raggiungerla facilmente', spiega.
Il progetto prevede anche un'importante componente residenziale. Entro il 2030, The Red Sea punta a raggiungere 50 hotel con circa 8.000 camere e oltre 1.000 residenze, con la capacità di accogliere circa un milione di visitatori l'anno.
'Il mondo è sempre alla ricerca di nuove destinazioni. E credo sinceramente che questo sia ciò che rappresenta The Red Sea. Non è semplicemente un altro complesso turistico di lusso. È un luogo completamente nuovo, dove si combinano natura, sostenibilità, ospitalità ed esperienze uniche. Sono convinto che chi lo visiterà lo capirà fin dal primo momento', conclude.
Se il progetto manterrà le promesse, l'Arabia Saudita non avrà solo aperto al mondo una nuova destinazione. Avrà anche dimostrato che il turismo di alta gamma può diventare un alleato della conservazione di uno degli ecosistemi più straordinari del pianeta.