Gli scienziati studiano i meccanismi del sistema immunitario dei pipistrelli per capire cosa possono rivelare sulla longevità e sulla salute umana.
I pipistrelli sono i mammiferi più longevi in rapporto alle loro dimensioni e hanno la capacità di adattarsi ai virus e potenziare le proprie difese. Gli scienziati cercano ora di capire se gli esseri umani possano imparare qualcosa dalla capacità dei pipistrelli di resistere ai virus e persino prevenire il cancro.
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Un nuovo studio (fonte in inglese), pubblicato sulla rivista Nature, ha analizzato cosa possono insegnare questi animali sulla longevità e sulla lotta alle malattie. I risultati mostrano che la capacità dei pipistrelli di rallentare l’invecchiamento e tollerare i virus è collegata dal punto di vista genetico, suggerendo che gli stessi 'trucchi' biologici li proteggono sia dalle infezioni sia dal decadimento legato all’età.
"I pipistrelli hanno sviluppato un’incredibile capacità di restare in forma, un’incredibile capacità di affrontare le malattie e un’incredibile capacità di prevenire il cancro", ha dichiarato Juan Manuel Vazquez, autore dello studio all’Università della California, a Berkeley.
"Questo significa che, capendo come i pipistrelli si sono evoluti per fare tutte queste cose che altri mammiferi non fanno, possiamo trovare modalità del tutto nuove e inattese per affrontare i fattori comuni che provocano le malattie umane".
Per lo studio, Vazquez ha viaggiato per catturare, sottoporre a biopsia e poi rilasciare diverse specie di pipistrelli. Al momento dispone di colture cellulari ottenute da 259 esemplari appartenenti a 32 specie.
Si è concentrato sulle specie del genere Myotis, noto per presentare alcune tra le più estreme forme di adattamento alla longevità e alla resistenza alle malattie tra i mammiferi. In questo gruppo, il Myotis brandtii (pipistrello di Brandt) può vivere fino a 42 anni.
Come i pipistrelli resistono all’invecchiamento e al cancro
Creando mappe genetiche di alta qualità per otto specie diverse, i ricercatori hanno identificato i 'trucchi' biologici specifici che questi animali utilizzano per sopravvivere.
Una delle scoperte più importanti è che i pipistrelli longevi hanno sviluppato meccanismi per prevenire il cancro. Per esempio, il pipistrello bruno minore (Myotis lucifugus) ha una capacità potenziata di eliminare le cellule danneggiate prima che possano causare danni.
Un esempio è un fattore immunitario specifico chiamato PKR: la maggior parte delle specie di Myotis ha sviluppato copie aggiuntive di questo gene per contrastare una gamma più ampia di virus.
Un modo diverso di combattere i virus
I pipistrelli funzionano da serbatoi zoonotici, cioè animali che possono ospitare virus pericolosi per l’uomo senza ammalarsi. Questa capacità è il risultato di una strategia evolutiva specializzata nota come tolleranza virale.
Lo studio ha rilevato che, mentre la maggior parte dei mammiferi utilizza la "resistenza" contro i virus, cercando di eliminare il patogeno, i pipistrelli hanno sviluppato livelli molto elevati di tolleranza virale.
Hanno sviluppato meccanismi per sopprimere l’infiammazione dannosa e lo stress cellulare che normalmente ucciderebbero altri mammiferi. Questo permette al virus di vivere nei loro organismi.
Nel caso dei virus a RNA, responsabili di epidemie umane come la pandemia di COVID-19, i pipistrelli tendono a modificare il numero di geni immunitari di cui dispongono e a sviluppare copie aggiuntive per ampliare le proprie difese.
Che cosa significa per le malattie umane
Poiché i pipistrelli hanno sviluppato soluzioni naturali a problemi come il cancro e il decadimento cellulare, offrono una sorta di modello per capire come questi stessi processi potrebbero essere gestiti negli esseri umani, spiegano i ricercatori.
Vazquez ha sottolineato che i pipistrelli si sono evoluti per vivere a lungo senza ammalarsi, il che suggerisce che non è necessariamente utile considerare le malattie dell’invecchiamento e le malattie infettive come ambiti completamente separati.
"Possiamo osservare questi pipistrelli e cercare di capire come, allo stesso modo in cui si può rafforzare il sistema immunitario per combattere i virus, forse si può rafforzare il sistema immunitario affinché non declini in età avanzata", ha aggiunto.
"O forse i pipistrelli possono aiutarci a trovare modi per contrastare i tumori, così che il nostro sistema immunitario non si affatichi, e questo può aiutarci anche ad affrontare altri fattori di stress della vita senza esaurire le nostre difese", ha concluso.