La situazione economica di una famiglia ha un ruolo fondamentale nello sviluppo del cervello dei bambini, secondo un nuovo studio.
Ogni esperienza vissuta da un bambino lascia un'impronta nel cervello, influenzandone lo sviluppo e il funzionamento per il resto della sua vita.
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La situazione economica della famiglia di un bambino e l'ambiente in cui cresce, per esempio il quartiere di residenza, potrebbero incidere sullo sviluppo del cervello più di quanto si pensasse finora, secondo una nuova ricerca.
Uno studio condotto da ricercatori della Washington University, negli Stati Uniti, ha rilevato che i fattori socioeconomici spiegano circa il 16% della variabilità nei parametri di funzionamento cerebrale dei bambini, con un impatto maggiore rispetto al quoziente intellettivo (QI), allo stile genitoriale e alla storia clinica.
“Il cervello di un bambino che proviene da un contesto socioeconomico svantaggiato assomiglia a quello di un bambino di ambiente benestante che però è privato del sonno e sotto stress”, ha spiegato Nico Dosenbach, autore senior dello studio.
Ha aggiunto che non si tratta di un “cervello meno intelligente” e che, se si riuscisse a migliorare il sonno e ridurre lo stress dei bambini che vivono in famiglie con minori opportunità socioeconomiche, si potrebbero ridurre le differenze legate a queste condizioni.
I bambini sono particolarmente vulnerabili alla povertà. Hanno maggiori probabilità degli adulti di vivere in condizioni di povertà, con conseguenze più pesanti proprio negli anni cruciali dello sviluppo.
Secondo l’UNICEF, quasi 900 milioni di bambini nel mondo vivono in una condizione di povertà multidimensionale, cioè non hanno accesso ai beni essenziali come cibo, acqua, un alloggio adeguato, istruzione e assistenza sanitaria.
I ricercatori hanno analizzato circa 12.000 bambini tra i nove e i dieci anni, esaminandone l’ambiente di vita, lo stato di salute e le attività quotidiane.
Sono state valutate 649 variabili che possono influenzare lo sviluppo del cervello, suddivise in categorie come il tempo trascorso davanti agli schermi, le capacità cognitive, la salute fisica e mentale, le modalità educative dei genitori, oltre all’origine etnica e al sesso.
Le condizioni del quartiere e la situazione finanziaria sono emerse come fattori determinanti. Erano in particolare associate alle caratteristiche funzionali delle aree motorie e sensoriali del cervello, molto sensibili alle variazioni quotidiane di sonno e stress.
“Ho iniziato a chiamarlo ‘l’elefante nel cervello’”, ha raccontato Scott Marek, primo autore dello studio. “Pensavo che le opportunità socioeconomiche avrebbero contato, ma non immaginavo fino a questo punto. Il fattore socioeconomico ha fatto impallidire tutto il resto.”
Ha sottolineato che, osservando soltanto le immagini cerebrali di un bambino, il team è in grado di capire quanto stia bene economicamente la famiglia e quanto tempo il minore trascorra dormendo e davanti agli schermi.
Le immagini cerebrali, però, non permettono di stabilire il QI. “Questo mi dice che il quoziente intellettivo non è radicato nella neurobiologia. L’ambiente modella il cervello dei bambini in modi che sono stati interpretati erroneamente come un riflesso del QI, quando in realtà sono solo un riflesso dello stress e della deprivazione di sonno”, ha concluso Marek.